Les hautes croix
La raison de s’arrêter à St Columba’s se trouve dans l’enclos, pas à l’intérieur de l’église. Quatre hautes croix du IXe siècle subsistent ici, dans des états d’usure variés, et elles constituent la plus belle sculpture médiévale gratuite de Kells. La West Cross, tout au fond, n’est plus que le moignon d’un fût sculpté – on distingue encore le baptême du Christ, la chute d’Adam et Ève et le jugement de Salomon sur sa face est, et l’arche de Noé à l’ouest. Près de la tour ronde se dresse la mieux conservée d’entre elles, la Cross of Patrick and Columba, avec son inscription à moitié effacée Patrici et Columbae Crux. De la North Cross, il ne reste que la base en forme de cuve, et une East Cross inachevée porte une Crucifixion.
Approchez-vous et lisez les panneaux. La lumière du matin ou de fin d’après-midi balaie la sculpture en biais et révèle des détails qui s’aplatissent à midi.
La tour ronde
La tour ronde sans toit, côté sud, date du Xe siècle ; elle mesure 30 m de haut et a depuis longtemps perdu son capuchon conique. Elle a une sinistre anecdote : en 1076, le haut roi de Tara fut assassiné dans ses étroites chambres supérieures. L’intérieur est fermé, mais la tour et sa porte surélevée sont la trace la plus nette qui subsiste du monastère en activité.
Histoire
Bien avant l’église, ce lieu était Ceanannas Mór, une résidence royale liée aux hauts rois légendaires. Vers 550 apr. J.-C., Colomba – Colmcille – y fonda un monastère qui devint l’un des grands centres de savoir d’Irlande, et c’est dans cette tradition que le Livre de Kells fut produit, très probablement commencé vers 800. Le monastère fut pillé en 918 et l’église détruite. Après le synode de Kells en 1152, la localité obtint le statut de diocèse et, des siècles plus tard, en 1778, l’actuelle église géorgienne fut bâtie sur le site. Son clocher est le seul vestige de l’église médiévale, intégré au bâtiment plus récent.
L’église géorgienne elle-même est modeste. À l’intérieur, on trouve des vitraux victoriens et le monument en marbre Taylour à la mémoire de Sir Thomas Taylour ; elle vaut le coup d’œil si l’église est ouverte, mais l’enclos est le véritable attrait.
Que voir d’autre
- St Colmcille’s House – un petit oratoire en pierre sur Church Lane, en face du site monastique plutôt qu’à côté de la tour. Il date principalement du Xe siècle et aurait, selon la tradition, abrité les reliques de Colomba, et peut-être le Livre de Kells pendant un temps.
- Kells Courthouse hub – le pôle touristique et culturel de Headfort Road propose des expositions sur la région, notamment des fac-similés du Livre de Kells, et c’est l’endroit où combler ses lacunes historiques si l’intérieur de l’église est fermé.
Informations pratiques
- Entrée et horaires – l’église, le cimetière et l’enclos de la tour sont gratuits. L’enclos est ouvert aux heures de jour ; l’intérieur de l’église ouvre du lundi au samedi pendant les mois d’été. Consultez la signalisation à l’entrée pour les changements saisonniers.
- Accès – l’église a une nef de plain-pied et une entrée accessible, mais les allées du cimetière sont inégales par endroits : portez des chaussures robustes. L’intérieur de la tour ronde est fermé.
- Stationnement et commodités – stationnement gratuit dans l’enclos de l’église et dans un parking public sur la R147. Pas de toilettes sur place ; utilisez celles du centre-ville de Kells, à quelques minutes à pied.
À proximité
St Columba’s s’inscrit dans une boucle facile de sites de la Boyne Valley. Bective Abbey est une paisible ruine cistercienne à quelques minutes de route, et Castlekeeran possède sa propre tour ronde et de premières croix près de la rivière. À environ 15 km à l’est se trouve le site du patrimoine mondial de Brú na Bóinne – Newgrange, Knowth et Dowth.
Venez tôt le matin, parcourez l’enclos avant que la ville ne s’éveille, et accordez quelques minutes de près à la Cross of Patrick and Columba – c’est la sculpture d’ici que vous n’oublierez pas.