Aperçu
Trois croix en grès patinées par les siècles se dressent dans un champ au bord d’un méandre de la rivière Blackwater, et une quatrième, selon la tradition locale, gît dans la rivière elle-même. C’est Castlekeeran, connu historiquement sous le nom de Diseart Chiaráin (l’ermitage de Ciarán), le coin le plus sacré d’un établissement monastique du VIIIe siècle, juste au nord-ouest de Kells. C’est un petit site sans personnel, clos d’un muret de pierre et d’une haie d’aubépine, où l’on vient voir les croix, un fragment de l’église d’origine et une rare pierre ogham. N’espérez pas y trouver les panneaux bibliques sculptés de Monasterboice – ces croix sont volontairement sobres. La récompense ici, c’est le calme et le cadre, au milieu d’une ferme en activité, avec la rivière toute proche. Le site fait partie de l’Irlande ancienne (Ireland’s Ancient East) et de la vallée de la Boyne au sens large.
Histoire et légendes
Le monastère fut fondé par saint Ciarán, un descendant des Fiacha Araidhe du nord-est de l’Ulster. Les annales rapportent sa mort le 14 juin, mais les sources divergent sur l’année – Wikipédia donne 770, d’autres 775 ; quoi qu’il en soit, le 14 juin reste son jour de fête. La communauté prospéra pendant des siècles, donnant plusieurs abbés de renom, dont Siadhal (mort en 855), Consudh (mort en 868) et Dubhthach (mort en 961).
Sa notoriété en fit toutefois une cible. Des pillards vikings menés par Godfrey, fils de Sitric, mirent le site à sac en 949. Des décennies plus tard, en 1170, Diarmait Mac Murchada (Dermot MacMurrough) attaqua le monastère pendant la période troublée des incursions normandes. Après la dissolution des monastères, les terres passèrent aux chevaliers de Saint-Jean (Knights Hospitaller), puis aux frères croisés de Saint-Jean-Baptiste de Kells (Crutched Friars of St John the Baptist), avant de passer finalement sous le contrôle de la famille Plunket à l’époque moderne.
Le folklore local ajoute une touche colorée au passé du site. La légende veut que saint Colomba ait un jour tenté de voler l’une des hautes croix de Castlekeeran pour son propre monastère de Kells. Lorsque Ciarán découvrit le larcin, il confronta Colomba, qui poussa précipitamment la pierre dans la rivière Blackwater pour la cacher. Les habitants disent que la croix repose encore aujourd’hui dans le lit de la rivière.
Que voir
Le cimetière clos est petit mais dense en marqueurs historiques. Prenez le temps d’examiner les éléments suivants :
- Les hautes croix : Trois grandes croix de grès dites termon (de délimitation) se dressent dans l’enceinte. Contrairement aux croix finement sculptées des sites monastiques voisins, celles-ci sont volontairement sobres, reflétant les premières traditions irlandaises de taille de pierre. Elles marquent la limite sacrée du monastère d’origine.
- La pierre ogham : Découverte en 1898 lors de travaux de creusement de tombes, cette pierre porte l’inscription COVAGNI MAQI MUCOI LUGUNI, une lecture plus récente ajoutant des lettres pour donner T[…]COVAGNI MAQI MUCOI LUGUNI ITI. Elle consigne un nom personnel et une lignée. Elle est adossée au mur nord de l’église en ruine, mais à l’envers – regardez de près et vous verrez que l’inscription court dans le mauvais sens.
- Ruines de l’église et dalles funéraires : Un fragment du mur de l’église d’origine subsiste, avec une dalle funéraire paléochrétienne incrustée dedans. La maçonnerie offre un aperçu discret des coutumes funéraires et de l’architecture ecclésiastique des premiers temps.
- La fontaine à dévotion de saint Ciarán : Une courte marche à l’ouest du cimetière mène à la fontaine à dévotion, longtemps associée à des eaux curatives. Elle demeure un lieu de recueillement et de tradition locale.
Informations pratiques
- Accès et stationnement : Le site se trouve sur des terres agricoles privées. Suivez la voie signalisée au bord de la N3 près de Carnaross. Un portail marqué « Castlekeeran Crosses » mène à une aire de stationnement près du portail de la ferme. Le stationnement est gratuit, mais le terrain est inégal et recouvert d’herbe ; des chaussures robustes sont donc indispensables.
- Horaires d’ouverture : Le site n’est pas gardé et est ouvert toute l’année pendant les heures de jour. Il n’y a ni portail formel ni droit d’entrée.
- Accessibilité : Le terrain est un champ en pente au sol inégal, bordé d’une haie d’aubépine. Il ne convient pas aux fauteuils roulants ni aux poussettes, et les visiteurs à mobilité réduite pourraient trouver l’approche difficile.
- Savoir-vivre et respect : L’enceinte est encore un cimetière en activité. Veuillez rester sur le sentier herbeux balisé, éviter de grimper sur les croix ou de vous y appuyer, et ne touchez pas l’inscription ogham afin de préserver les lettres anciennes. La lumière du petit matin ou de la fin d’après-midi est idéale pour la photographie, projetant de longues ombres sur les pierres.
- Pour aller plus loin : Pour des relevés archéologiques détaillés et des plans du site, le Historic Environment Viewer du National Monuments Service fournit une documentation complète.
S’y rendre
- En voiture : Depuis Kells, prenez la N3 vers le nord en direction de Carnaross. Tournez à gauche sur la route locale signalisée pour Castlekeeran. Le trajet prend environ 10 minutes.
- Transports en commun : L’arrêt de bus le plus proche se trouve à Kells. De là, vous pouvez prendre un court trajet en taxi ou marcher environ 2 km (à peu près 30 minutes) le long des chemins ruraux pour rejoindre le site.
Attractions à proximité
Castlekeeran se marie bien avec d’autres étapes patrimoniales de la vallée de la Boyne. Une courte distance en voiture vous mène au Kells Historic Trail, aux ruines médiévales de l’abbaye de Kells et aux tombes à couloir de Loughcrew. La voie verte de la Boyne ajoute des itinéraires de marche et de vélo à proximité. Le plan idéal : visitez Castlekeeran dès le matin pour profiter de la longue lumière sur les croix, puis faites les dix minutes de route jusqu’à Kells, où les livres et trésors des moines ont fini après que les raids vikings les eurent poussés vers l’est.