Laytown – les courses de chevaux sur la plage d'Irlande

Aperçu

Un jour par an, en septembre, la plage de Laytown se transforme en hippodrome. Les Laytown Races se disputent sur le sable depuis 1868, et c’est la seule réunion de courses hippiques sur plage au monde organisée selon les Rules of Racing – c’est la marée qui fixe le programme, et le terrain, c’est la grève elle-même. Le reste de l’année, Laytown est un paisible village balnéaire du comté de Meath, à l’embouchure de la rivière Nanny, soumise aux marées, avec une plage qui s’étend sans interruption vers le nord jusqu’à Mornington et vers le sud jusqu’à Bettystown sur près de 4,5 km. C’est l’extrémité la plus calme de ce rivage – la voisine Bettystown attire des foules bien plus nombreuses – et la M1 ainsi que la ligne ferroviaire Dublin–Belfast en font une excursion d’une journée facile depuis la capitale.

Histoire et patrimoine

Le site est habité depuis au moins le VIe siècle apr. J.-C. ; les fouilles ont mis au jour des tombes chrétiennes primitives, une enceinte de l’âge du bronze et un tumulus funéraire de l’âge du fer connu localement sous le nom de « The Mote ». La découverte la plus célèbre de la côte est le Tara Brooch, que l’on dit ramassé sur la plage de Bettystown en 1850 par une femme du coin qui affirma l’avoir trouvé dans une boîte enfouie dans le sable – beaucoup pensent pourtant qu’il a en réalité été découvert à l’intérieur des terres et que l’histoire a été modifiée pour le soustraire aux mains d’un propriétaire terrien. C’est un chef-d’œuvre celtique datant d’environ 710–750 apr. J.-C., et non une œuvre viking ; il se trouve aujourd’hui au National Museum of Ireland à Dublin, aux côtés d’une perle de verre bleue chrétienne primitive déterrée d’un fort circulaire voisin en 1976.

Le XIXe siècle a fait de Laytown une station balnéaire, et les bâtiments du milieu des années 1800 bordent toujours le front de mer, notamment la maison du chef de gare et de longues rangées de maisons. L’église du Sacré-Cœur fait figure d’exception : une façade préservée du XIXe siècle habille une nef circulaire des années 1970, avec une grande fenêtre donnant droit sur la mer d’Irlande et une croix de bois de six mètres sur la colline derrière. Les cinéphiles ont leur propre raison d’y regarder à deux fois – la scène d’ouverture de The Crying Game de Neil Jordan (1991) y a été tournée.

Que voir et que faire

• Laytown Beach – une vaste plage plate, plus propice aux promenades qu’à une journée de baignade animée. À marée basse, les étendues de sable s’ouvrent largement, idéales pour la pêche à pied (flet, truite de mer et bar s’y laissent prendre). Le Voyager, une sculpture moulée d’après des créatures marines locales, se dresse sur le sable.
• Sonairte – the National Ecology Centre – à huit cents mètres de la gare sur la R150, une association environnementale avec un jardin biologique clos de murs, un sentier nature le long de la rivière Nanny, un Bee Museum, une station de recharge zéro déchet et une boutique éco-responsable. Ouvert du vendredi au dimanche, de 9h30 à 17h (16h en hiver) ; une source mentionne une ouverture à 10h, alors appelez avant si vous comptez y aller à un moment précis.
• La rivière Nanny – mulet, truite, anguille, gobie et flet y remontent tous, et la tradition locale veut que saint Patrick en ait banni le saumon. Près d’une ancienne école au-dessus de la rivière se trouve une source connue sous le nom de St Patrick’s Well, bien que le sentier qui y mène soit envahi par la végétation.
• Laytown & Bettystown Golf Club – un parcours de links par 71 le long des dunes, des greens fermes et beaucoup de vent, avec des vues sur la Maiden Tower à Mornington.
• Gare de Laytown–Bettystown – ouverte le 25 mai 1844 et rebaptisée en 1913, une structure victorienne bien entretenue qui sert toujours d’arrêt de banlieue sur la ligne Dublin–Belfast.

Événements

• Laytown Races – une journée unique au début de septembre (la réunion de 2024 s’est tenue le 8), sur la plage depuis 1868 et unique en son genre comme réunion disputée sur le sable selon les Rules of Racing. Le programme a déjà réservé des curiosités – une course de grand-bi y fut ajoutée en 1875. Les spectateurs se tenaient autrefois à quelques pas des chevaux ; des barrières tiennent aujourd’hui la foule à distance.
• Ateliers de Sonairte – promenades nature guidées, démonstrations d’apiculture et sessions d’horticulture au printemps et en été, généralement à dates fixes et sur réservation.

Informations pratiques

S’y rendre

• En train – Iarnród Éireann assure des liaisons intercity Dublin Connolly–Belfast avec arrêt à Laytown–Bettystown, ainsi que des trains de banlieue fréquents vers Dublin.
• En bus – la ligne D1 de Bus Éireann dessert Drogheda via Bettystown et Mornington. Un car express distinct (pas Bus Éireann) circule plusieurs fois par jour vers Parnell Street dans le centre de Dublin.
• En voiture – environ 55 minutes depuis l’aéroport de Dublin par la M1 ; sortez à l’échangeur 12 et suivez la R132/R150.

Stationnement et équipements

• Un petit parking payant à horodateur se trouve sur Beach Road ; il se remplit vite les week-ends d’été et les jours de course. Le stationnement et la circulation sont interdits sur le sable lui-même. Quelques places Age Friendly et Blue Badge à la plage de Bettystown sont strictement surveillées.
• Des toilettes publiques se trouvent derrière The Coast Tavern, à quelques pas du sable.
• Des maîtres-nageurs sont de service à Laytown Beach uniquement pendant les mois d’été. Vérifiez les horaires des marées avant de vous baigner – à marée basse, il faut marcher longtemps pour atteindre l’eau.

Conseils

• Prenez un café à emporter chez Ariosa, le café orange vif de la route côtière, avant de vous rendre sur la plage.
• Le jour de la course, prenez le train. Le stationnement près de la plage est saturé dès la mi-matinée.

Attractions à proximité

Laytown se trouve en bordure de la vallée de la Boyne, un paysage classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. À quelques minutes en voiture :

• Brú na Bóinne – le complexe de tombes à couloir de Newgrange, Knowth et Dowth, à environ 25 minutes au nord.
• The Hill of Tara – le siège des Hauts Rois, avec des vues panoramiques et d’anciens ouvrages de terre.
• Drogheda – une ville médiévale sur la Boyne, avec ses ponts, sa halle et ses restaurants indépendants.
• Mornington et Bettystown – les villages voisins, avec la Maiden Tower et la Lady’s Finger, autrefois des balises pour les marins entrant dans la Boyne.