Baily Lighthouse – Howth Head

Aperçu

On ne peut pas visiter Baily Lighthouse – c’est une propriété privée, fermée par une grille à environ 100 mètres de la tour – alors considérez-le comme le point de retournement d’une promenade sur les falaises plutôt que comme une destination en soi. Il se dresse à la pointe sud de Howth Head au-dessus de la baie de Dublin : une tour trapue en granit, haute de 13 mètres (43 pieds), avec une lanterne blanche et une rambarde rouge, dont la lumière se trouve à 41 mètres au-dessus de la mer. C’est toujours une balise active, qui émet un éclat blanc toutes les 15 secondes avec une portée de 18 milles nautiques. Si vous avez une heure devant vous et que vous voulez la plus belle vue qui soit, laissez tomber la tour et montez jusqu’au parking du sommet – la baie s’ouvre alors devant vous jusqu’à Dún Laoghaire, Bray et la côte nord du Wicklow.

Histoire

Le premier feu sur ce promontoire fut érigé en 1667 par Sir Robert Reading, un pionnier de l’éclairage côtier irlandais. Sa construction d’origine était une modeste maisonnette avec une tour carrée abritant un feu alimenté au charbon. Au début du XIXe siècle, le site s’avéra trop élevé et fréquemment enveloppé de brume, ce qui poussa la Corporation for Preserving and Improving the Port of Dublin à déplacer le feu vers une position plus basse et plus fiable.

Le 17 mars 1814, une nouvelle tour de granit et la maison du gardien, conçues par l’ingénieur George Halpin Senior, furent achevées à Little Baily (Duncriffan). La tour présentait à l’origine un feu blanc fixe catoptrique produit par 24 lampes à huile d’Argand. Au fil des décennies suivantes, le phare évolua au rythme des progrès de la technologie maritime.

Évolution technologique

• 1853 – Cloche de brume : Installée après la perte tragique du bateau à aubes Queen Victoria en février de cette année-là.
• 1865 – Lentille dioptrique de premier ordre : Étendit considérablement la portée et la visibilité du feu.
• 1865-1870 – Expériences au gaz : Le système à combustion de gaz de John R. Wigham fut testé ici, ouvrant la voie à des conversions similaires dans d’autres phares irlandais.
• 1871-1926 – Signaux de brume : Une corne de brume à trompette à air arriva en 1871, remplacée plus tard par une sirène puis par un diaphone de type G. La cloche d’origine resta en secours jusqu’en 1890.
• 1902 – Caractéristique à éclats : Le feu commença à émettre un éclat toutes les 30 secondes.
• 1908 – Éclairage à la paraffine : Les manchons à gaz cédèrent la place à un brûleur incandescent à vapeur de paraffine.
• 1972 – Électrification : Une lampe électrique de 1 500 watts dans une lentille AGA rotative produisit un éclat toutes les 20 secondes, modifié plus tard pour l’intervalle actuel de 15 secondes.
• 1996-1997 – Automatisation : Baily devint le dernier phare d’Irlande à être entièrement automatisé ; le dernier gardien quitta les lieux le 24 mars 1997. Un agent réside désormais dans l’ancienne maison du gardien principal pour traiter les problèmes techniques.

Musée et usage moderne

Un petit musée fut aménagé dans les bâtiments rénovés des gardiens en 2000, avec des objets, des panneaux et des photographies sur le phare et ses gardiens. Ne bâtissez pas votre visite autour, cependant : il n’a pas d’horaires réguliers, et l’accès se fait sur rendez-vous pour le personnel, les anciens employés, leurs familles et les petits groupes intéressés plutôt que pour les visiteurs de passage. Une partie des anciens bâtiments a depuis été transformée en bureaux pour D4H, une entreprise de logiciels de gestion des urgences. L’optique d’origine de 1902 du phare, son piédestal et sa machine de rotation sont exposés au public ailleurs – au National Maritime Museum de Dún Laoghaire.

Que voir et faire

Bien que l’on ne puisse pas entrer dans la tour elle-même, le paysage environnant offre beaucoup à explorer. Le phare se trouve au cœur du réseau de promenades côtières de Howth, ce qui en fait un point de repère naturel pour plusieurs sentiers balisés.

• Le Howth Cliff Walk : Ce circuit complet en boucle de 12 km passe directement devant le phare et convient aux marcheurs de la plupart des niveaux. Il relie le port, le sommet et les falaises orientales, offrant des vues ininterrompues sur le littoral.
• Le Tramline Loop : Un circuit plus court de 7 km qui suit l’ancien tramway électrique Dublin–Howth. Le sentier monte régulièrement à travers bois et prairies avant de s’ouvrir pour révéler le phare au moment où l’ancien tracé du tramway se transforme en sentier piétonnier.
• Vues panoramiques : Depuis le parking du sommet, la vue s’étend sur la baie de Dublin jusqu’à la silhouette de la ville, Ireland’s Eye et Lambay Island. Par temps clair, les montagnes de Wicklow forment un décor spectaculaire à l’est.

Le musée des gardiens dans les bâtiments rénovés n’ouvre pas à jours fixes – l’accès se fait sur rendez-vous pour les groupes intéressés, alors ne vous présentez pas en espérant entrer. Si vous voulez voir les anciens mécanismes du phare, l’optique d’origine de 1902 est exposée au National Maritime Museum de Dún Laoghaire à la place.

Faune et observation des oiseaux

Les falaises escarpées autour de Baily Lighthouse constituent un habitat important pour les oiseaux marins et la faune côtière. Le printemps et le début de l’été sont particulièrement gratifiants pour les ornithologues, car les mouettes, les Petits Pingouins et les sternes occasionnelles reviennent nicher sur les parois rocheuses. Ces dernières années, la zone a fait la une des journaux pour le retour du Crave à bec rouge (Pyrrhocorax pyrrhocorax), une espèce qui n’avait pas été recensée sur Howth Head depuis 1982. Des jumelles sont vivement recommandées pour repérer ces oiseaux sur fond d’Atlantique.

Y aller et transports

Baily Lighthouse est facilement accessible depuis le centre de Dublin sans voiture. Le DART depuis les gares de Connolly, Tara Street ou Pearse rejoint la gare DART de Howth en environ 25 minutes. Depuis la gare, suivez les panneaux verts côtiers vers le parking du Howth Summit ou rejoignez l’un des circuits de randonnée balisés.

Les lignes de bus de Dublin City #31 (terminus au port de Howth) et #31b (terminus au Summit) circulent toutes les 15 à 20 minutes, avec un trajet d’environ 30 à 35 minutes depuis le centre-ville. Les deux bus vous déposent à distance de marche des départs de sentiers.

Pour les automobilistes, un petit parking gratuit au Howth Summit se remplit rapidement pendant les week-ends d’été. Une zone de stationnement payant à Balscadden Bay offre une alternative, avec une courte montée clairement signalisée jusqu’au sentier du phare.

Conseils de visite

• Chaussures et météo : Les sentiers des falaises sont inégaux et peuvent devenir glissants lorsqu’ils sont mouillés. Des chaussures de marche robustes avec une bonne adhérence sont essentielles, et une couche imperméable est sage quelle que soit la saison.
• Chiens : Les chiens tenus en laisse sont les bienvenus sur les sentiers, mais gardez-les sous contrôle étroit près des bords de falaises où la chute est abrupte et soudaine.
• Photographie : L’aube et le crépuscule offrent la meilleure lumière, projetant des tons chauds sur la maçonnerie de granit. Le cycle d’éclats de 15 secondes du phare permet de capturer facilement des poses longues du faisceau traversant la brume côtière. Si l’endroit vous semble familier, le phare est apparu dans la série Apple TV+ Bad Sisters et dans le livre Accidentally Wes Anderson.

Attractions à proximité

À quelques pas du phare se trouve Aideen’s Grave, un dolmen légendaire de l’âge du bronze perché sur les falaises. Plus loin sur la côte, le village de Howth propose des fruits de mer frais, des boutiques indépendantes et le domaine historique de Howth Castle, ce qui permet de prolonger facilement une promenade côtière en une journée complète.

Informations pratiques

Choisissez un jour dégagé et prévoyez quelques heures : marchez jusqu’au phare et revenez le long des falaises, profitez de la vue depuis le sommet, et terminez par un café ou une assiette de fruits de mer dans le village de Howth avant de reprendre le DART.