Aperçu
Howth est un port de pêche en activité, situé sur une presqu’île à l’extrémité nord de la baie de Dublin, à 30 minutes du centre-ville en DART. C’est ce court trajet en train qui en fait une si bonne excursion d’une journée : vous descendez à la gare, au bord du port, et en dix minutes vous pouvez être sur un sentier de falaises maritimes avec toute la baie à vos pieds. Si vous ne deviez faire qu’une seule chose, empruntez le Cliff Path Loop et mangez ensuite au port – les restaurants de fruits de mer sur les jetées constituent l’autre moitié de la journée.
La presqu’île est protégée par un Special Amenity Area Order, ce qui lui a permis de rester en grande partie à l’état naturel : landes, oiseaux marins nicheurs et longues vues sur la baie de Dublin. La contrepartie, ce sont les foules. Par un beau week-end d’été, le village et les sentiers se remplissent et le stationnement s’épuise tôt ; venez donc en DART ou arrivez tôt.
Un nom viking et un château normand
Des hommes occupent cette presqu’île depuis le Néolithique : on y trouve un amas coquillier vieux d’environ 5 000 ans et le dolmen connu sous le nom d’Aideen’s Grave. Le nom vient du vieux norrois hǫfuð (« tête »), une trace de la présence viking dans la baie de Dublin. Les Anglo-Normands s’emparèrent de la péninsule en 1177, et en 1180 la famille St Lawrence reçut la seigneurie de Howth.
La famille a conservé Howth Castle pendant plus de huit siècles – une longévité exceptionnelle – avant que les Gaisford-St Lawrence ne le vendent à Tetrarch Capital en 2019 ; il fait aujourd’hui l’objet d’une conservation en vue d’un accès public. Les parties les plus anciennes, le donjon et la tour de la porte, datent d’environ 1450, construites par Christopher, 14e seigneur de Howth, et la maison a été agrandie et remaniée au fil des siècles, notamment lors d’une célèbre rénovation du début du XXe siècle par l’architecte Edwin Lutyens. À noter : le château lui-même n’est pas une attraction ouverte au grand public – il fonctionne comme lieu de réception, avec un parcours de golf et une école de cuisine sur le domaine – alors renseignez-vous à l’avance plutôt que de vous présenter en espérant entrer.
Randonner le long des falaises et du littoral
Le meilleur atout de Howth, c’est son réseau de sentiers. Cinq boucles codées par couleur partent de la gare DART et sont balisées sur tout le parcours :
- Vert – Cliff Path Loop : 6 km, environ 2 heures. Le plus populaire, il longe l’East Pier, passe par Balscadden Bay, suit les falaises maritimes et revient au village.
- Bleu – Tramline Loop : 7 km, environ 2 heures. Il suit le tracé d’une ancienne ligne de tramway ; c’est l’une des options les plus douces.
- Rouge – Black Linn Loop : 8 km, environ 2 h 30.
- Violet – Bog of Frogs Loop : 12 km, environ 3 heures. Le plus long.
- Summit Walk : 2 km, environ 1 heure.
Gardez un œil sur l’eau pendant la marche. Les Phoques gris viennent régulièrement se reposer sur les rochers en contrebas, marsouins et dauphins traversent la baie, et les falaises abritent une colonie d’oiseaux marins qui fait du printemps et du début de l’été la meilleure période pour l’observation ornithologique. Les sentiers sont étroits, avec par endroits des à-pics raides et non protégés ; tenez les enfants et les chiens près de vous.
Le sommet et le phare
L’ascension du Ben of Howth (171 m) offre l’un des plus beaux points de vue de la côte est. Par temps clair, le panorama s’étend de Lambay Island et Ireland’s Eye jusqu’aux montagnes de Wicklow.
Sous le sommet, à la pointe de la presqu’île, le Baily Lighthouse (construit en 1814) guide toujours les navires dans la baie de Dublin. Vous pouvez marcher jusqu’à un point de vue au-dessus du phare, mais celui-ci est fermé au public ; ne planifiez donc pas la randonnée en espérant y entrer.
Le port et Ireland’s Eye
Le port est le cœur du village. Les East et West Piers ont été agrandis au début du XIXe siècle pour le service de paquebots postaux, et ils encadrent aujourd’hui un mélange de bateaux de plaisance, d’une station de sauvetage RNLI et de la flotte de pêche commerciale. Plusieurs restaurants sont installés au bord de l’eau et servent les prises du jour ; c’est là que la plupart des gens finissent par déjeuner.
En été, des ferries saisonniers partent du West Pier vers Ireland’s Eye, une traversée d’environ 15 minutes. L’île est inhabitée, idéale pour observer les Macareux moines et les Guillemots de Troïl au printemps, et constitue un endroit tranquille pour un pique-nique et une promenade autour du rivage. En face de la gare DART, le Howth Market (ouvert le week-end, environ 09h00–18h00) existe depuis 2013 et est un arrêt pratique pour un café ou un en-cas avant ou après une randonnée.
Conseils pratiques
- S’y rendre : Le DART depuis Dublin Connolly est l’option la plus facile et la plus pittoresque, vous déposant à quelques pas du port et des départs de sentiers ; les bus Dublin Bus H3 et 290 desservent également le village. Si vous venez en voiture, le stationnement est limité : le parking principal se trouve près du port, et le parking de la gare DART coûte environ 3–5 € par jour. En été, il se remplit tôt.
- Accessibilité : Le centre du village et la promenade du port sont plats et accessibles aux fauteuils roulants. Les sentiers de falaises, eux, ne le sont pas – terrain inégal, à-pics raides, sentiers étroits. Le Tramline Loop et la courte Summit Walk sont les plus praticables si la mobilité est un souci.
- Quoi emporter : Le temps sur la presqu’île change vite, même en été. Apportez un vêtement imperméable et de bonnes chaussures ; les bords de falaises sont exposés.
- Toilettes : Des toilettes publiques se trouvent au port et au parking du sommet.
Escales côtières à proximité
Si vous avez du temps au-delà de la presqu’île, une courte promenade côtière ou un trajet en bus mène à Baldoyle, avec sa longue promenade et l’accès à l’itinéraire cyclable côtier. Dans l’autre sens, Sutton possède un port plus tranquille et une plage de sable, et constitue l’extrémité du sentier côtier qui ramène à Howth. Venez à la fin du printemps ou au début de l’automne pour la plus belle lumière et les sentiers les plus calmes, et partez tôt pour observer la faune avant l’arrivée des foules de la journée.