Les jardins commémoratifs de guerre
Chacun des 49 400 soldats irlandais morts pendant la Première Guerre mondiale est nommé, à la main, dans les manuscrits enluminés que l’atelier de Harry Clarke a réalisés pour les salles du livre en granit d’ici. C’est cela, et non le pont qui donne son nom au quartier, qui justifie la visite. Les Irish National War Memorial Gardens sont l’un des quatre seuls jardins que Sir Edwin Lutyens ait dessinés en Irlande – les autres étant Heywood, Lambay Island et Howth Castle – et le seul à avoir été conçu comme mémorial de guerre.
Un comité commémoratif a réuni près de 50 000 £ grâce à un appel public et a obtenu un site de 25 acres à côté de Phoenix Park ; Lutyens, alors architecte en chef de l’Imperial War Graves Commission, fut mandaté en 1929. Les travaux ont été faits à la main, délibérément. D’anciens combattants britanniques et irlandais ont déplacé la terre pendant deux ans sans machines, en utilisant du granit des carrières de Ballyknockan et de Barnaculla et des pierres taillées par des maçons irlandais. Le jardin s’organise symétriquement sur un axe nord-sud autour de la War Stone centrale, avec deux fontaines, des roseraies en creux, des pergolas et quatre pavillons classiques – les Bookrooms – pour les quatre provinces.
Les Bookrooms sont ce qu’il y a de mieux ici, et ce qu’il y a de plus difficile à voir : l’accès se fait uniquement sur rendez-vous, alors écrivez au responsable du parc au moins une semaine à l’avance si vous voulez que les manuscrits vous soient ouverts. La Seconde Guerre mondiale a retardé l’inauguration officielle et les jardins ont été laissés à l’abandon dans les années 1960 ; après une longue restauration menée par l’OPW, le mémorial a finalement été consacré le 10 septembre 1988 par les représentants des quatre principales Églises irlandaises. Les National Historic Properties de l’OPW les gèrent aujourd’hui avec le National War Memorial Committee.
Le pont et la rivière
Island Bridge – l’arche unique en pierre de taille qui donne son nom au quartier – enjambe la Liffey depuis 1793. Alexander Stevens l’Ancien a construit cette portée elliptique de 32 mètres pour remplacer un passage de 1577 qu’une crue avait emporté en 1787. Il fut inauguré sous le nom de Sarah’s Bridge, d’après Sarah Fane, comtesse de Westmorland, qui posa la première pierre le 22 juin 1791 ; l’État libre le rebaptisa Island Bridge en 1922. Dès les années 1730, l’eau puisée à Island Bridge était pompée vers le nord de la ville par une « forcing engine », l’un des premiers maillons de l’approvisionnement en eau de Dublin. Juste en aval, la petite rivière Camac sort d’un tunnel près de Heuston Station pour rejoindre la Liffey.
Un nouveau pont pour piétons et cyclistes, conçu par John McLaughlin Architects, est prévu à proximité pour relier les jardins aux quais nord.
Les anciennes casernes
La caserne qui jouxte le pont a commencé comme Island Bridge Barracks, abritant d’abord l’artillerie britannique puis, après l’indépendance, l’Irish Artillery Corps. Elle fut rebaptisée en 1942 en hommage à Peadar Clancy, tué pendant la guerre d’indépendance, et resta aux mains des Defence Forces jusqu’à sa vente en 2001 et sa large réhabilitation. Son tracé se devine encore sur les vieilles cartes conservées aux National Archives.
Sépultures vikings
Islandbridge se trouve sur un cimetière viking des IXᵉ et Xᵉ siècles, creusé près d’un point où la Liffey pouvait être franchie à gué au haut Moyen Âge – l’un des premiers bastions nordiques sur la rivière. Les tombes ne sont pas ouvertes au public, mais les armes et les ornements qui y ont été retrouvés sont exposés au National Museum dans le Dublin City Centre.
Phoenix Park à la porte
Traversez le pont et les jardins donnent directement sur Phoenix Park, l’un des plus grands parcs urbains clos d’Europe. Des clubs d’aviron bordent ce tronçon de la Liffey, et le chemin de halage sans circulation longe le pont – vers l’est en direction du centre-ville, vers l’ouest dans le parc et son troupeau de cerfs. Plus loin à l’intérieur se trouvent les People’s Flower Gardens victoriens, le Dublin Zoo, Áras an Uachtaráin et le Royal Hospital Kilmainham.
S’y rendre
L’arrêt de Luas le plus proche sur la ligne rouge est Heuston, à environ cinq minutes à pied, et les bus de Dublin Bus le long de la South Circular Road s’arrêtent à quelques minutes du pont. En voiture, Island Bridge se trouve sur la South Circular Road, avec du stationnement dans la rue et un parking gratuit à côté des jardins – il se remplit vite les beaux week-ends, alors venez tôt.
Horaires d’ouverture et visites guidées
Les jardins sont ouverts du lundi au vendredi à partir de 8h et le week-end à partir de 10h, avec fermeture au crépuscule, et l’entrée est gratuite. Des visites guidées gratuites ont lieu le mercredi à 14h d’avril à octobre, couvrant le design de Lutyens et les manuscrits de Clarke, et la cérémonie annuelle du souvenir est célébrée à la War Stone le 11 novembre. Programmez votre visite pour les roses en juin, et écrivez à l’avance si vous voulez que les Bookrooms vous soient ouverts – parcourir les jardins sans voir les manuscrits, c’est passer à côté de l’essentiel.