Aperçu
Avec ses 62 mètres, le Wellington Monument – officiellement le Wellington Testimonial (Leacht Wellington) – est un obélisque de granit dressé sur une hauteur dans le coin sud-est de Phoenix Park, et réputé être le plus haut obélisque d’Europe. Sa construction a pris 44 ans, et cela se voit : le piédestal à sa base était destiné à accueillir une statue équestre géante du duc, que les fonds n’ont jamais suffi à financer. Rendant hommage à Arthur Wellesley, 1er duc de Wellington, il domine Kilmainham et la Liffey et constitue un repère utile dans l’un des plus grands parcs urbains d’Europe. Il n’y a rien à visiter à l’intérieur – l’escalier intérieur n’a jamais été ouvert au public –, alors considérez-le comme le point d’ancrage d’une promenade dans le parc plutôt que comme une destination en soi. L’entrée est gratuite et le monument est accessible pendant les heures d’ouverture du parc.
Histoire et construction
Le monument est né de l’enthousiasme qui a suivi la victoire de Wellington à Waterloo en 1815. Né à Dublin en 1769, le maréchal divisait l’opinion en Irlande : admiré pour ses talents de stratège, il était en revanche critiqué pour son opposition à l’émancipation des catholiques. Un premier projet de grand mémorial sur Merrion Square s’est effondré face aux objections des riches résidents de la place, ce qui l’a envoyé à Phoenix Park à la place.
Sir Robert Smirke a posé la première pierre en 1817. Son projet prévoyait une statue équestre colossale de Wellington sur un piédestal séparé à la base, et lorsque la colonne a été érigée en 1822, le piédestal l’a été aussi – mais les fonds se sont taris. Il est resté vide pendant des décennies. Après la mort de Wellington en 1852, un nouvel élan a été donné pour achever l’ouvrage afin qu’il ne « ressemble pas à une insulte », comme l’a dit Paula Murphy, historienne à l’UCD. Le piédestal vide a été retiré et quatre reliefs en bronze ont été installés à la base à la place. Le monument a été ouvert au public le 18 juin 1861 – le jour de Waterloo.
L’obélisque et ses plaques
Le projet de Smirke emprunte les lignes épurées et effilées d’un obélisque égyptien. La colonne est en granit nu, s’élevant vers un sommet pyramidal. Elle renferme un étroit escalier intérieur, mais celui-ci n’a jamais été ouvert au public.
Le véritable intérêt se trouve à la base, où quatre plaques de bronze marquent les étapes de la carrière de Wellington – et le bronze a été fondu à partir de canons capturés à Waterloo, un lien direct avec la bataille qu’il commémore. Trois d’entre elles sont des reliefs picturaux réalisés par d’éminents sculpteurs irlandais :
- Civil and Religious Liberty par John Hogan
- Waterloo par Thomas Farrell
- Indian Wars par Joseph Robinson Kirk
La quatrième porte une inscription dédicatoire :
Asia and Europe, saved by thee, proclaim
Invincible in war thy deathless name,
Now round thy brow the civic oak we twine
That every earthly glory may be thine.
Échos culturels et légendes locales
Le monument s’est inscrit dans l’imaginaire de Dublin. James Joyce l’a fait figurer dans Finnegans Wake, l’intégrant à l’image d’un géant endormi dont la tête repose à Howth et dont les pieds s’étendent dans le parc, et en faisant le cadre fictif du « Willingdone Museyroom ».
Quelques mythes se sont attachés à lui au fil des ans – un escalier en colimaçon caché menant à une plateforme d’observation secrète, ou une cave où un majordome aurait été laissé derrière après un gala de collecte de fonds dans les années 1820. Ils font de bonnes histoires de pub, mais ce sont des légendes urbaines, pas des faits avérés. Le véritable intérêt réside dans l’ambition avortée du monument et sa place inconfortable dans la politique irlandaise du XIXe siècle.
Que voir et que faire
Approchez-le par le côté de Parkgate Street et l’échelle vous frappe rapidement. La clairière autour de la base offre une vue dégagée à 360 degrés, et c’est une pause naturelle lors d’un circuit plus long dans le parc.
Les photographes y trouvent leur compte : la silhouette nette se détache sur la ligne d’horizon, et la lumière évolue au fil de la journée – brume matinale sur la Liffey, soleil bas et chaud sur le granit le soir. Le terrain découvert se prête aussi aux pique-niques et aux joggings occasionnels. Surveillez les daims sauvages du parc qui paissent dans les champs voisins, et gardez vos distances – ne les nourrissez pas.
Une note pratique : il n’y a aucune installation au monument lui-même. Les toilettes et le café les plus proches se trouvent à environ 1,5 km, au Phoenix Park Visitor Centre.
Conseils de visite et informations pratiques
- Meilleure lumière : au lever du soleil ou en fin d’après-midi, lorsque le soleil bas balaie les faces de pierre et les plaques de bronze.
- Stationnement : gratuit dans la rue sur les routes bordant le parc, avec des places accessibles près de l’entrée de Parkgate Street ; le parking principal du parc se trouve à cinq minutes à pied.
- Vélo : des stations de location de vélos fonctionnent près des portes principales, et le monument se trouve sur la boucle périphérique.
- Installations : toilettes et Phoenix Café au Visitor Centre (à environ 1,5 km) ; bancs et tables de pique-nique dispersés plus près.
- Bonnes manières : le monument n’est pas surveillé et son escalade est interdite. Tenez les chiens en laisse courte, en particulier pendant la période de mise bas des daims (mai à juillet) et de reproduction (septembre à octobre).
Comment s’y rendre
- Transports en commun : les lignes de bus Dublin Bus 26, 69, C5 et C6 s’arrêtent à Phoenix House et Bridgewater House, à quelques minutes à pied. La gare de Heuston est à 10 minutes à pied ; la ligne rouge du Luas s’arrête à Heuston et, plus loin, à James’s.
- En voiture : entrez par Parkgate Street et suivez les panneaux vers le coin sud-est ; le monument est visible depuis les routes internes principales.
Attractions à proximité
Le monument constitue un point de départ naturel pour une exploration plus large :
- Kilmainham Gaol – à quelques pas au sud du parc, l’ancienne prison au cœur de l’histoire de l’indépendance irlandaise et l’un de ses sites les plus visités.
- Irish Museum of Modern Art (IMMA) – installé dans l’ancien Royal Hospital Kilmainham, il présente de l’art contemporain irlandais et international.
- Áras an Uachtaráin – la résidence du président, dans le parc, avec des visites guidées gratuites le samedi au départ du Visitor Centre.
- Dublin Zoo – également dans le parc, un ajout simple à faire avec des enfants.
Si vous êtes là un samedi, les visites gratuites de l’Áras an Uachtaráin sont le meilleur choix – les billets sont distribués selon le principe du premier arrivé, premier servi au Phoenix Park Visitor Centre, alors arrivez tôt.