Aperçu
Les noms des 49 400 soldats irlandais morts pendant la Première Guerre mondiale sont conservés ici, illustrés à la main par le maître verrier Harry Clarke et réunis dans quatre salles-livres en granit. Les Irish National War Memorial Gardens s’étendent à Islandbridge, sur la rive sud de la Liffey, juste à l’ouest du centre-ville. Dessinés par Sir Edwin Lutyens, ils sont aujourd’hui gérés par l’Office of Public Works. C’est un mémorial que l’on traverse plutôt que l’on contemple : terrasses, massifs herbacés et allées de chênes, tilleuls et frênes d’Irlande, agencés pour la contemplation. Il commémore uniquement la Grande Guerre, 1914-1918 – et non, comme on le dit parfois, les deux guerres mondiales.
Conception et agencement
L’architecte Sir Edwin Lutyens, réputé pour ses mémoriaux classiques à travers la Grande-Bretagne et au-delà, a été chargé de modeler le paysage. Sa vision s’articule autour d’un jardin de roses en contrebas, où deux parterres circulaires dessinent, vus d’en haut, le contour subtil d’une croix celtique. Au cœur de cet écrin repose la Pierre du Souvenir, un bloc de granit irlandais de sept tonnes et demie portant l’inscription : « À la mémoire des 49 400 Irlandais qui ont donné leur vie pendant la Grande Guerre 1914-1918. »
De part et d’autre du jardin se dressent quatre salles-livres en granit, chacune dédiée à l’une des provinces historiques d’Irlande. À l’intérieur, des manuscrits enluminés du célèbre maître verrier Harry Clarke recensent les noms des disparus. Les salles-livres sont accessibles sur rendez-vous, mais leurs imposantes façades de pierre s’admirent librement depuis les pelouses. À la limite nord, un petit temple à dôme encadre un extrait du « War Sonnet II: Safety » de Rupert Brooke, ancrant le mémorial dans la tradition littéraire.
Une histoire complexe
Le chemin vers la création des jardins fut long et politiquement chargé. Après la Première Guerre mondiale, plus de 206 000 Irlandais avaient servi dans les forces britanniques. Un fonds fiduciaire établi en juillet 1919 visait à construire un mémorial permanent pour toute l’Irlande. Les premières propositions suggéraient des emplacements urbains comme Merrion Square et St Stephen’s Green, mais le projet s’est finalement fixé sur les Longmeadows Estates à Islandbridge.
La construction débuta enfin en 1932 et, dans un geste délibéré, employa un nombre égal d’anciens combattants britanniques et irlandais ; le granit provenait des carrières de Ballyknockan et de Barnaculla, dans les collines de Dublin et de Wicklow. Malgré les retards et les revirements politiques, un certificat d’achèvement fut délivré en janvier 1938. L’inauguration officielle prévue en juillet 1939 fut annulée en raison du déclenchement de la Seconde Guerre mondiale. Les jardins restèrent sans consécration jusqu’au 10 septembre 1988, après une grande restauration menée par l’OPW. Aujourd’hui, le site accueille d’importantes commémorations d’État, notamment le dépôt de gerbes annuel du Remembrance Sunday et la cérémonie anniversaire de la bataille de la Somme.
Se promener dans les jardins
Les visiteurs passent généralement une à deux heures à explorer les lieux. L’agencement invite à la flânerie, avec des allées pavées serpentant entre des massifs herbacés inspirés de Gertrude Jekyll et des allées de chênes, tilleuls et frênes d’Irlande. Un sentier riverain longe la Liffey, offrant des vues sur le Creosote Stream à sa rencontre avec les limites des jardins.
Les saisons transforment radicalement l’atmosphère. Fin du printemps et début de l’été voient les roses en pleine floraison, tandis que l’automne mue les arbres matures en une voûte d’or et de roux. Les jardins acceptent les chiens tenus en laisse sur les pelouses centrales, mais les animaux ne sont pas admis dans les roseraies ni près des fontaines. L’OPW propose une visite guidée gratuite chaque mercredi à 14h00 d’avril à octobre, avec rendez-vous à l’intérieur des grilles du parking, à l’entrée de South Circular Road. Une chose pratique à savoir avant de venir : il n’y a ni toilettes publiques sur place, ni café ni kiosque. C’est donc un lieu pour une promenade et une pause, pas pour un long après-midi avec des enfants.
Informations pratiques
- Horaires d’ouverture : lundi–vendredi 08h00–à la tombée de la nuit ; samedi–dimanche 10h00–à la tombée de la nuit (les grilles ferment à la nuit tombée)
- Entrée : Gratuite
- Parking : Parking gratuit sur place
- Accessibilité : Allées de plain-pied et parcours accessibles aux fauteuils roulants dans l’ensemble des jardins principaux ; l’intérieur des salles-livres nécessite un rendez-vous préalable
- Transports en commun : Plusieurs lignes de Dublin Bus desservant South Circular Road (dont les 25, 26 et 68) s’arrêtent à distance de marche – consultez les horaires en vigueur ; la Luas Red Line (arrêt Heuston) est à quelques minutes à pied
- Contact : Jardins +353 1 475 7816 | Visites +353 1 677 0095
- Site web : Heritage Ireland – War Memorial Gardens
Les jardins se visitent bien en complément du Kilmainham Gaol Museum et du Royal Hospital Kilmainham, tous deux à moins d’un kilomètre. Si vous souhaitez voir les manuscrits de Harry Clarke eux-mêmes plutôt que les seuls extérieurs des salles-livres, il faut organiser l’accès avec la direction du site au préalable – venez sans rendez-vous et vous verrez le granit, pas les pages. Sinon, venez tôt un matin en semaine, quand vous aurez souvent le jardin de roses pour vous seul.