Aperçu
Sallins (en irlandais : Na Solláin, « les saules ») se trouve juste au nord de Naas, dans le comté de Kildare, séparée de celle-ci par la M7 mais avec un caractère bien à elle. Le recensement de 2022 y dénombrait 6 269 habitants, ce qui en fait la dixième agglomération du comté – une ville-dortoir, certes, mais qui reste organisée autour du Grand Canal qui la traverse en son milieu. L’eau est la raison d’y venir : le chemin de halage, l’aqueduc et les croisières en péniche valent tous un après-midi, et un train depuis Dublin vous dépose à quelques pas du port.
Un peu d’histoire
Tout ici découle du canal. La construction du Grand Canal débuta près de Sallins en 1756 sous la direction de l’ingénieur Thomas Omer, et lorsque la voie d’eau fut ouverte à la navigation en 1779, le village devint un port actif pour les péniches transportant des marchandises entre Dublin et les Midlands. Les ouvrages d’art qui assuraient ce trafic sont toujours debout, le plus impressionnant étant l’aqueduc de Leinster de 1784, qui porte tout le canal au-dessus de la rivière Liffey sur des arches de pierre – l’une des plus belles réalisations du génie civil du XVIIIe siècle en Irlande.
Le chemin de fer arriva un siècle plus tard. La Great Southern and Western Railway ouvrit la gare de Sallins le 4 août 1846, et celle-ci devint un nœud ferroviaire pour la ligne de Tullow. Les services voyageurs réguliers cessèrent en 1963, mais le bâtiment fut sauvé et rouvert en 1994 dans le cadre du réseau de banlieue Kildare Arrow ; il fonctionne donc à la fois comme gare et comme témoin préservé de l’architecture victorienne. Deux événements inscrivent le nom de Sallins dans les livres d’histoire : James Joyce la mentionne dans A Portrait of the Artist as a Young Man, et le 31 mars 1976, les champs voisins furent le théâtre du plus grand braquage de train d’Irlande, lorsque plusieurs centaines de milliers de livres furent dérobées.
Juste à l’extérieur du village, Theobald Wolfe Tone – le père du républicanisme irlandais – est enterré à Bodenstown, où des commémorations républicaines ont encore lieu chaque année.
Que voir et que faire
Le chemin de halage et l’aqueduc de Leinster
Le chemin de halage est le plaisir le plus simple de Sallins : plat, sans circulation, praticable avec une poussette ou un fauteuil roulant. Parcourez-le à pied ou à vélo jusqu’à l’aqueduc de Leinster, à admirer de préférence à la lumière basse du matin ou du soir, quand les arches se reflètent dans la Liffey en contrebas. Les berges offrent de jolis endroits pour pique-niquer.
La gare de Sallins
La gare mérite qu’on s’y attarde pour sa façade imitant le style Tudor – pignons abrupts, pinacles décoratifs et pierres armoriées d’origine – avec des détails d’époque et quelques photographies historiques à l’intérieur. C’est un arrêt de banlieue en service, alors un coup d’œil suffit. De l’autre côté de la route, le Railway Inn est un pub traditionnel avec licence de vente d’alcool à emporter, idéal pour une pinte ou un café après le chemin de halage.
La croisière vers Digby Lock
Pour découvrir de près l’histoire active du canal, des croisières en péniche partent des Grand Canal Stores. Plusieurs options s’offrent à vous selon le temps que vous souhaitez passer sur l’eau – une balade d’une heure jusqu’à l’aqueduc de Leinster, une croisière au coucher du soleil d’1 h 30 jusqu’à McCreevy’s Lock, et la plus longue, de 2 h 30, qui descend jusqu’à Digby Lock, l’une des rares écluses encore manœuvrées à la main sur ses poutres de bois d’origine. La péniche traditionnelle accueille 12 passagers au maximum et est chauffée par un poêle à bois, ce qui garde l’ambiance intimiste ; le capitaine explique comment les portes et les niveaux sont gérés manuellement, et le parcours traverse une campagne ouverte où l’on aperçoit généralement des cygnes, des canards colverts et parfois un martin-pêcheur. Si vous préférez passer la nuit sur l’eau, le Roisin Dubh, une péniche de deux chambres amarrée en permanence dans le port, accueille jusqu’à six hôtes en Airbnb.
Randonnée, vélo et pêche
Le chemin de halage fait partie d’un réseau plus vaste d’itinéraires hors route à travers le Kildare, plats et séparés de la circulation, ce qui convient aussi bien à une courte balade qu’à un long entraînement. La pêche au coup est populaire depuis les berges – le canal abrite brochets, perches et gardons – mais les règles concernant les licences et permis changent, alors vérifiez les exigences actuelles de Waterways Ireland et d’Inland Fisheries Ireland avant de lancer votre ligne plutôt que de supposer que c’est gratuit. Chaque mois d’août depuis 2004, le Sallins Community Festival investit le port, avec notamment un concours de « Reine des voies d’eau ».
Accès et stationnement
La gare de Sallins & Naas se trouve sur la ligne Dublin–Cork, avec des trains de banlieue fréquents vers Dublin Connolly et au-delà vers Kildare, ainsi qu’un bus de liaison vers le centre-ville de Naas. En voiture, la M7 donne un accès direct depuis Dublin (environ 30 km). Un parking à côté de la gare a ouvert le 7 juin 2022, géré par APCOA et ouvert de 6 h à minuit, avec paiement par application, par scan ou par distributeur de billets.
Attractions à proximité
Si vous avez du temps, le parc forestier de Donadea propose des sentiers boisés, un lac et des ruines médiévales ; Carbury offre de vastes panoramas sur les terres agricoles et les vestiges du château de Carbury ; et la Barrow Way rejoint des tronçons du chemin de halage du Grand Canal si vous voulez transformer une promenade en une plus longue balade. Réservez votre croisière en péniche à l’avance en été – avec seulement douze places, les départs les plus prisés se remplissent vite.