Aperçu
Killeen Cormac abrite sept pierres ogham – l’un des ensembles les plus denses de ces inscriptions du haut Moyen Âge dans toute l’Irlande, et la raison de faire le détour. Elles se dressent sur un monticule naturel de gravier au-dessus de la rivière Greese (un affluent de la Barrow), à la frontière entre le Kildare et le Wicklow, près de Colbinstown, à l’intérieur d’un mur de pierre maçonné érigé au XIXᵉ siècle pour remplacer une plus ancienne clôture en pierre sèche. C’est un site ecclésiastique et funéraire ancien, un monument national, et la plupart du temps, vous l’aurez pour vous seul.
Un paysage de pierre et de légende
Le monticule a été aménagé en terrasses, et ses bords sont bordés de grandes dalles usées par les intempéries qui ressemblent beaucoup aux pierres de couronnement d’une tombe mégalithique. Elles n’en sont pas : lorsque R.A.S. Macalister et Robert Praeger ont fouillé le site en 1929, ils ont réfuté l’idée qu’il s’agissait à l’origine d’un monument préhistorique. Une fouille ultérieure dans les années 1980, lors de la construction d’un gazoduc, n’a pas été concluante. Ce que le site est clairement, au moins depuis les premiers siècles chrétiens, c’est une église et un cimetière – le nom Cell Fine Chormaic signifie « église du clan de Cormac », bien qu’une lecture alternative, Cell Ingen Cormaic, en fasse l’église des filles de Cormac. Une prospection géophysique menée en 2013 a mis en évidence une enceinte à triple fossé autour du monticule, suggérant une fondation ancienne plus vaste que l’enclos muré que l’on voit aujourd’hui.
Le folklore local ajoute une couche saisissante, ce qui explique pourquoi le lieu est aussi connu sous le nom de cimetière des druides. Il est traditionnellement associé à Cormac Mac Airt, le légendaire roi suprême d’Irlande. Selon le récit, à la mort de Cormac, son corps fut transporté sur un char tiré par des bœufs ; les animaux épuisés frappèrent le sol de leurs sabots, faisant jaillir une source près de la route. Ils traînèrent ensuite le char jusqu’à une hauteur voisine – encore connue localement sous le nom de Bullock Hill – où ils refusèrent d’avancer, marquant le lieu de repos du roi. Une pierre dressée à proximité porterait l’empreinte d’une patte de chien, laissée par le chien royal qui marchait dans le cortège funèbre.
Les pierres ogham
Ce qui distingue vraiment Killeen Cormac, c’est sa collection de pierres dressées. L’enceinte contient sept piliers ogham, ce qui en fait l’un des groupes les plus concentrés de ces inscriptions anciennes en Irlande. Taillées entre le IVᵉ et le VIIᵉ siècle, l’ogham est un alphabet du haut Moyen Âge composé de lignes entrecroisées et d’encoches gravées sur les arêtes des pierres. Utilisées à l’origine pour consigner des noms et des généalogies, ces gravures offrent un lien tangible avec les personnes qui ont vécu et prié ici il y a près de 1 500 ans.
La plupart portent une écriture ogham pure ; l’une d’elles est brisée et réutilisée dans le mur d’enceinte. La plus remarquable est le monument bilingue – la pierre de Drunides – gravé à la fois en ogham et en lettres latines, le seul exemple de ce type dans cette région du pays. Elle témoigne du changement culturel en cours dans l’Irlande du haut Moyen Âge, alors que l’alphabet latin supplantait l’écriture plus ancienne. Elle n’est plus ici : elle a été transférée au National Museum of Ireland à Dublin. Le projet Ogham in 3D a réalisé des numérisations numériques détaillées des pierres de Killeen Cormac, consultables en ligne sur ogham.celt.dias.ie – pratique pour déchiffrer des gravures que des siècles d’intempéries ont estompées.
Visiter Killeen Cormac
Killeen Cormac est une expérience sans prétention, en visite libre. Pas de billetterie ni de visites guidées – juste une enceinte paisible qui invite à flâner à son rythme. Le terrain est inégal et parsemé de pierres tombales vieilles de plusieurs siècles, aussi des chaussures robustes sont-elles recommandées. Les murs de pierre et le monticule en terrasses créent un espace abrité et propice à la contemplation, parfait pour une promenade tranquille ou un moment de recueillement loin des sentiers touristiques habituels.
Bien que le site soit ouvert toute l’année, le paysage environnant est particulièrement saisissant en automne, lorsque les versants des eskers se parent d’or, ou au printemps, quand les rives de la rivière Greese sont luxuriantes et verdoyantes. L’absence de foule permet d’entendre facilement l’eau et le vent, renforçant l’impression de remonter le temps. Apportez un carnet si vous aimez déchiffrer les lignes ogham, mais veuillez être doux avec les surfaces de pierre anciennes.
Accès et informations pratiques
Localisation : Le site se trouve au bord de la R448, à peu près à mi-chemin entre Timolin et Ballynure. Il se situe juste de l’autre côté de la frontière avec le comté de Wicklow. Stationnement : Il n’y a pas de parking officiel. Un petit espace de stationnement près de l’entrée offre une capacité limitée pour les voitures et les camping-cars. Il est conseillé d’arriver tôt le week-end ou en haute saison touristique. Horaires d’ouverture : Site ouvert, sans personnel ni portail ; accessible toute l’année pendant la journée. Tarif : Gratuit. Accessibilité : L’enceinte est construite sur un terrain naturel et inégal, avec des marches raides menant au monticule en terrasses. Elle n’est pas adaptée aux fauteuils roulants ni aux poussettes. Équipements : Aucun toilette, café ou boutique sur place. Les villes voisines comme Timolin et Ballynure proposent des pubs, des cafés et des chambres d’hôtes.
Explorer le reste du comté de Kildare
Killeen Cormac constitue une étape magnifique sur un itinéraire patrimonial à travers l’est du Kildare. Après avoir visité le monticule, vous pouvez poursuivre la découverte de la riche histoire et des paysages de la région :
- Dún Ailinne : L’ancien centre royal du royaume de Laigin, situé dans la Curragh.
- Great Connell Priory : Un prieuré augustinien magnifiquement préservé, niché dans une campagne tranquille.
- Carbury : Un village historique avec des ruines de château, un fort de colline et Carbury House.
- Donadea Forest Park : Abritant d’anciens forts circulaires, une chapelle médiévale et de vastes promenades forestières.
- Hill of Allen : Un sommet mythique avec une tour moderne offrant des vues panoramiques sur les Midlands.
La pierre bilingue de Drunides qui rend ce site d’importance nationale n’est plus sur le monticule – elle se trouve au National Museum of Ireland, sur Kildare Street à Dublin, et vaut le détour si l’ogham vous a conquis. Pour une histoire plus complète, les archives des bibliothèques du Kildare conservent l’article détaillé de Sharon Greene sur le passé ecclésiastique de Killeen Cormac.