Aperçu
Pas de panneau, pas de parking digne de ce nom : la première chose à savoir, c’est que vous risquez de passer devant Great Connell Priory sans le remarquer. La ruine se dresse sur la rive est de la rivière Liffey, dans la baronnie de Connell, à quelques minutes au sud-est de Newbridge, dans le comté de Kildare. D’un établissement augustinien autrefois imposant, dédié à sainte Marie et à saint David, il ne reste que la fenêtre est et une rangée de chapiteaux finement sculptés. Le site comblera quiconque s’intéresse aux ruines d’églises médiévales, et très peu les autres – autant le dire clairement.
Histoire
Meiler (Meyler) fitz Henry, petit-fils illégitime d’Henri II, fonda le prieuré en 1202. Il établit également des maisons à Laois, Clonfert et Killaloe. Great Connell commença comme dépendance du prieuré de Llanthony, au pays de Galles, qui envoya ses premiers chanoines augustins. Le patronage royal ne tarda pas : le roi Jean confirma ses concessions de terres en 1205, et le prieuré ne cessa d’accumuler des domaines dans les baronnies de Connell et de Carbury.
Au milieu du XVe siècle, il détenait environ 1 260 acres, six églises, cinq châteaux et un moulin. Ses prieurs siégeaient souvent au Conseil privé irlandais, signe de son importance au sein du Pale. Parmi eux figurent Philip Stroyle dans les années 1430, Nicholas dans les années 1460 et Walter Wellesley, devenu évêque de Kildare en 1529 tout en conservant le prieuré.
Wellesley usa de ses liens avec Henri VIII pour retarder la dissolution, mais après sa mort en 1539, la maison ne put tenir. Elle fut supprimée vers 1540, le dernier prieur, Robert Wellesley, consentant à la fermeture. Les terres passèrent entre des mains laïques : Edward Randolfe, Sir Nicholas White en 1560, Sir Edmond Butler en 1566.
Une grande partie de la pierre fut récupérée au début du XIXe siècle pour construire les casernes de cavalerie britannique à Newbridge. Au cours de ces travaux, le tombeau de Walter Wellesley et d’autres fragments furent mis au jour et scellés dans le mur du cimetière. Le tombeau lui-même fut déplacé en 1971 dans le transept sud de la cathédrale de Kildare, où la County Kildare Archaeological Society l’a reconstitué.
Recherches récentes et conservation
Un projet mené de 2012 à 2014 par le Dr James Bonsall et le Dr Thomas Loughlin a utilisé la prospection géophysique, le LiDAR et le catalogage des spolia pour cartographier l’étendue enfouie du complexe, clarifiant le cloître, la nef et les bâtiments annexes, et alimentant un plan de gestion de la conservation. Les travaux ont été financés par une subvention communautaire pour le patrimoine du Kildare County Council et par la Kildare Archaeological Society.
En 2025, le Newbridge Tidy Towns Group a obtenu une subvention communautaire pour le patrimoine de 22 500 € pour mettre ce plan en œuvre : stabilisation des murs debout, amélioration de la signalétique et nettoyage du cimetière envahi par la végétation. C’est le premier financement public d’importance que le site ait connu.
Que voir
La fenêtre est du chœur est l’élément à chercher : un remplage gothique du début du XIIIe siècle qui a survécu aux siècles de récupération de pierres autour de lui. De hauts piliers aux chapiteaux sculptés singuliers se dressent à proximité. Le plan se lit encore au sol : la longue nef, le chœur et la cour du cloître, tandis qu’une petite maison carrée à fronton se dresse sur une hauteur toute proche, peut-être un ajout plus tardif.
L’église du XVIIIe siècle et le cimetière
Une courte marche le long du chemin mène à une petite église de la fin du XVIIIe siècle, aujourd’hui largement sans toit. Sa confession est incertaine : certaines sources la disent protestante, d’autres catholique, et le cimetière accueille les deux. Essentiellement du XIXe siècle, il compte un peu plus de 30 sépultures recensées. Un relevé de la Kildare Archaeological Society en 2008 a produit un plan du site et transcrit les inscriptions des pierres tombales, le tout disponible sur le site de la Société.
Le terrain est inégal et le toit s’est effondré : portez de bonnes chaussures et soyez prudent. Le site ne figure pas au registre des structures protégées du National Monuments Service, ce qui explique en partie l’importance des travaux de conservation actuels.
Informations pratiques
Le prieuré est ouvert toute l’année, sans droit d’entrée. On y accède depuis la route principale entre Newbridge et le passage de la Liffey. Un petit espace de stationnement non marqué se trouve près des ruines, mais sans signalétique, il vous faudra peut-être faire demi-tour pour le trouver.
Les ruines principales se trouvent sur un terrain stable et assez plat, accessible à la plupart des visiteurs ; ce n’est pas le cas de l’église et du cimetière, au sol inégal et au toit effondré. Aucune installation sur place : prévoyez de l’eau et réglez la question de la nourriture et des toilettes avant de venir.
Les bus locaux desservent Newbridge, laissant un court trajet en taxi ; les cyclistes peuvent longer les chemins de halage de la Liffey. Consultez d’abord les prévisions météo, car rien ici n’est abrité. La fenêtre est est la plus belle en début ou en fin de journée, et le tombeau de Walter Wellesley à la cathédrale de Kildare constitue une suite naturelle pour quiconque se laisse prendre par l’histoire.