La montagne et le lac
Tonelagee signifie « dos au vent » en irlandais – Tóin le Gaoith – et avec ses 817 mètres, troisième plus haut sommet des Wicklow Mountains, il porte bien son nom. La raison pour laquelle la plupart des gens le gravissent, pourtant, c’est la vue à mi-parcours : le Lough Ouler, un lac glaciaire presque parfaitement en forme de cœur, logé dans un cirque glaciaire sous la crête nord-est. Sa proéminence de 202 mètres en fait un Marilyn, et il figure aussi sur les listes Arderin et Vandeleur-Lynam.
Le lac est tout l’intérêt de la balade, autant le dire clairement : on le voit d’en haut. Il se trouve à environ 600 mètres d’altitude, sous une paroi rocheuse qui s’élève de près de 200 mètres, et les clichés classiques pris à la verticale du cœur que vous avez pu voir sont généralement des prises de vue par drone. Depuis le sol, le point de vue se situe sur la crête et le sommet nord-est, et c’est amplement suffisant. Le sommet lui-même est un point géodésique plat.
La montagne se trouve dans le Wicklow Mountains National Park, un paysage de plateaux de bruyère, de vallées glaciaires et d’anciens monuments de pierre, et elle s’inscrit sur l’épine dorsale centrale qui court de Kippure vers Lugnaquilla.
Histoire et paysage
Le nom apparaît dans les anciens registres sous des orthographes variantes comme Tonelegee. La roche sous les pieds est de l’adamellite, un granite grossier parsemé de grands cristaux de microcline, qui donne aux pentes supérieures leur texture patinée et captant la lumière.
La forme du lieu est glaciaire. Lors de la dernière période glaciaire, la glace en mouvement a creusé le profond amphithéâtre qui abrite aujourd’hui le Lough Ouler, et la falaise sur son côté nord-est encadre le lac dans un bassin naturel. Localement, le lac est aussi appelé Lough Iolar, « lac de l’aigle ».
Itinéraires de randonnée
Le Tonelagee peut se gravir par plusieurs versants, chacun offrant un équilibre différent entre distance, dénivelé et paysage. Aucun des itinéraires n’est balisé.
| Itinéraire | Distance approximative | Durée | Difficulté |
|---|---|---|---|
| Boucle de Glenmacnass (est) | ~8 km en boucle | 3h30–4h30 | Exigeant |
| Wicklow Gap (ouest) | ~4 km aller-retour | 2–3 h | Difficile |
| Turlough Hill (direct) | ~4,5 km aller-retour | 2–2h30 | Modéré |
Boucle de Glenmacnass (est)
Le chemin le plus populaire et le plus photographié. Depuis le parking de Glenmacnass sur l’Old Military Road (R115), le sentier longe la Glenmacnass River et la traverse sur des pierres de gué, puis monte régulièrement à travers tourbières et landes. Au bout d’un moment, on atteint le Tonelagee NE Top (668 m), qui offre le premier regard plongeant dans le cirque glaciaire, le Lough Ouler tel un cœur sombre contre les pentes, et un endroit naturel pour faire une pause. L’itinéraire suit ensuite le rebord avant la montée finale plus raide vers le sommet ; par temps clair, il s’ouvre sur un cercle complet au-dessus de la mer d’Irlande et des chaînes environnantes. La descente repasse généralement par le Stoney Top (714 m).
Wicklow Gap (ouest)
Depuis le parking du Wicklow Gap sur la R756, une piste bien foulée mais non balisée grimpe l’épaule ouest jusqu’à la crête sommitale, avec un court détour vers le bord de la falaise au-dessus du Lough Ouler. Aucune section technique, mais le terrain est mou et tourbeux après la pluie, et l’itinéraire est classé difficile en raison de la montée soutenue. Une option fiable depuis le côté de Glendalough. Les anciennes mines de plomb de Glendasan, près du Wicklow Gap, exploitées pendant plus de 150 ans, se trouvent à proximité de ce point de départ.
Turlough Hill (direct)
L’ascension la plus rapide : un aller-retour simple d’environ 4,5 km depuis le parking de Turlough Hill, raide au départ mais bien tracé, qui mène à la zone sommitale en environ deux heures, avec une courte extension jusqu’au point de vue sur le lac. Un bon choix si vous manquez de temps.
Randonnées de crête prolongées
Le Tonelagee se raccorde à un vaste réseau de crêtes. La boucle Mullaghcleevaun–Tonelagee fait environ 16 km pour six heures environ, reliant le deuxième plus haut sommet du Wicklow, et elle a la réputation d’être l’une des randonnées les plus épuisantes et trompeuses du comté : le terrain ne cesse de monter alors qu’on ne s’y attend plus. À réserver aux randonneurs expérimentés à l’aise avec la navigation en terrain ouvert.
Informations pratiques
- Parking et transport : le parking de Glenmacnass est le plus grand mais se remplit vite le week-end. Ceux du Wicklow Gap et de Turlough Hill sont plus petits et gratuits. Le bus 183 (Arklow à Sallins) s’arrête au Wicklow Gap, à environ 1 km de ce point de départ ; consultez les horaires de Transport for Ireland.
- Accès et navigation : les sentiers ne sont pas balisés, alors emportez un GPS, une cartographie hors ligne ou une carte papier. L’itinéraire de Glenmacnass comporte une traversée de rivière ; vérifiez d’abord le niveau de l’eau.
- Tarifs : l’entrée est gratuite, et la montagne fait partie du Wicklow Mountains National Park.
- Saisonnalité : ouvert toute l’année. La boucle de Glenmacnass se gorge d’eau après de longues pluies et sa traversée de rivière peut être dangereuse en cas de fort débit ; le versant du Wicklow Gap reste plus ferme. En hiver, sur les pentes supérieures, il faut piolet, crampons et compétences en navigation.
- Équipements : aucun sur la montagne. Les plus proches se trouvent au point de vue de la Glenmacnass Waterfall et dans le village de Laragh, à environ 10 km au sud.
- Sécurité et animaux : rochers instables, terrain raide et tourbières ouvertes ; de bonnes chaussures et des vêtements en couches sont essentiels. Les chiens doivent être tenus en laisse en permanence dans le National Park.
À proximité
- Glendalough – un établissement monastique dans une vallée glaciaire, à environ 8 km par la R756.
- Avoca Valley – promenades au bord de la rivière et patrimoine artisanal, accessible par la R752.
- Blessington Lakes – pêche et sports nautiques, à environ 20 km.
- Aghavannagh – un village tranquille donnant accès à la vallée de Glenmalure et à des promenades en forêt.
Partez tôt pour devancer la foule du week-end sur l’itinéraire de Glenmacnass, prévoyez du temps pour la traversée de la rivière et consultez les prévisions : c’est un terrain ouvert et exposé, et le temps change vite.