Aperçu
L’Avonbeg est une rivière à crues soudaines, et c’est la première chose à savoir sur elle. Elle prend sa source sur le versant nord du Camenabologue et file vers le sud-est en dévalant la profonde vallée en V de Glenmalure ; après deux jours de pluie, elle passe en quelques heures du clair torrent de montagne au flot brunâtre. En période sèche, elle se réduit parfois à un filet d’eau entre les pierres. Son nom irlandais, Abhainn Bheag, signifie simplement « petite rivière ».
Elle passe Greenan et Ballinaclash avant de retrouver sa grande sœur, l’Avonmore, au Meeting of the Waters. À partir de ce confluent, la rivière réunie devient l’Avoca, qui rejoint la mer d’Irlande à Arklow. Contrairement à bien des rivières irlandaises rectifiées pour le drainage, l’Avonbeg a gardé son cours d’origine, et son bassin versant abrite quelques-unes des forêts riveraines les mieux préservées du comté de Wicklow.
Si vous disposez d’un après-midi, le meilleur reste la marche jusqu’au haut de Glenmalure depuis le parking de Baravore : la tête de vallée, l’ancienne auberge de jeunesse et le départ des ascensions vers le Lugnaquilla et le Mullacor. Pour tous les autres, le Meeting of the Waters offre une halte facile de dix minutes.
La marche jusqu’à Glenmalure
Des chemins forestiers et des sentiers riverains remontent la vallée le long de l’eau, et la Wicklow Way traverse le secteur, tout comme la Miner’s Way. Depuis Baravore, en tête de vallon, vous pouvez rejoindre les itinéraires menant au Lugnaquilla, point culminant du Wicklow, ou à l’épaule plus douce du Mullacor. Le terrain est réellement irrégulier : montées raides, sentiers étroits et sol qui tourne à la boue après la pluie ; cette extrémité de la vallée convient donc aux marcheurs bien chaussés plutôt qu’aux familles avec de jeunes enfants.
Les cartes des sentiers balisés sont disponibles au National Park Information Office, près du lac supérieur de Glendalough, où le personnel saura vous orienter vers un itinéraire adapté à vos jambes.
Le Meeting of the Waters et les mines
C’est au confluent de l’Avonbeg et de l’Avonmore que Thomas Moore (1779-1852) écrivit « The Meeting of the Waters » vers 1807, assis sous un arbre à cet endroit précis. Un buste de Moore et un petit parc commémoratif marquent aujourd’hui le lieu, qui reste une halte prisée des marcheurs et des visiteurs d’un jour. Une courte promenade mène au village d’Avoca et à l’Avoca Handweaving Mill, la plus ancienne filature encore en activité d’Irlande, pour l’artisanat et un café.
L’autre histoire de la vallée est industrielle. L’extraction du cuivre dans la vallée de l’Avoca est attestée dès les années 1720 au moins, et certains indices laissent penser à une exploitation bien plus ancienne, peut-être à l’époque romaine. Les mines ont fermé depuis longtemps, mais sur le site des Avoca Mines subsistent encore les vestiges des salles des machines, des terrils et d’un pont issu des installations.
Glenmalure, elle, porte la mémoire de la rébellion. Lors du soulèvement de 1798, le vallon boisé et escarpé servit de bastion aux Irlandais unis, parmi lesquels Michael Dwyer ; les Britanniques construisirent ensuite la Military Road pour faire passer leurs troupes à travers les montagnes et briser l’emprise d’hommes comme lui.
Pêche
L’Avonbeg est un affluent de frai pour la truite fario sauvage. Certaines sections sont très embroussaillées et le courant y est rapide : mieux vaut donc opter pour du matériel léger et de petites mouches. Le hic : une grande partie de la rivière relève de propriétés privées, si bien que les pêcheurs doivent détenir un permis national valide et l’autorisation préalable des propriétaires riverains, pas seulement l’un ou l’autre. La saison court du 15 mars au 30 septembre.
Faune et flore
Le corridor fluvial accueille des Faucons pèlerins au-dessus des gorges, des martins-pêcheurs le long des vasques les plus calmes et des loutres sur les tronçons abrités. On peut voir et entendre les cerfs élaphes pendant le brame d’automne. Les milans royaux, réintroduits dans le Wicklow, se sont bien implantés et se rassemblent dans les feuillus près d’Avoca pendant les mois froids : l’hiver est donc une bonne période pour les observer, même quand les sentiers sont au plus boueux. Les bois alentour, faits de chênes, de bouleaux et de noisetiers, se couvrent d’ail des ours et de primevères au printemps, puis de jacinthes des bois jusqu’en été.
Conservation
L’East Wicklow Rivers Trust mène le travail de restauration de la rivière avec les associations locales : plantation d’arbres sur les berges dans la vallée de Glenmalure, nettoyages de la rivière et suivi de la qualité de l’eau sur l’ensemble du bassin de l’Avoca. Les dates des événements et les inscriptions bénévoles figurent sur le site du Trust.
Accès
- Accès et stationnement – Le principal départ de sentier est le parking de Baravore, en tête de Glenmalure, avec une vingtaine de places ; il se remplit tôt lors des beaux week-ends d’été, arrivez donc avant le milieu de matinée. D’autres aires de stationnement bordent la route de la vallée, et l’approche de Baravore est étroite, par endroits à voie unique.
- Entrée – Gratuite. Le Wicklow Mountains National Park, plus vaste, ne facture aucun droit d’entrée, même si certains parkings très fréquentés appliquent des tarifs de l’ordre de 4 à 6 €.
- Transports en commun – Sans voiture, l’accès est malcommode. La ligne 133 de Bus Éireann s’arrête à Greenan ; depuis Dublin, prenez le train jusqu’à Rathdrum, puis un bus local ou un taxi.
- Saisonnalité – Ouvert toute l’année. Les sentiers sont au plus boueux après de fortes pluies, et la rivière est à son plus spectaculaire dans les un ou deux jours qui suivent : calez donc votre visite sur la météo si vous voulez la voir en crue.