Aperçu
Aghavannagh (en irlandais : Achadh Mheánach, « champ vallonné ») n’a ni boutique, ni carburant, ni bus, et c’est à peu près pour cela que l’on y vient. C’est un semis de maisons dans une vallée glaciaire sur le flanc sud du Lugnaquilla, le plus haut sommet de l’est de l’Irlande avec ses 925 mètres, entouré de forêts indigènes, de tors granitiques et de hautes terres ouvertes. Les habitants l’appellent « le dernier endroit que Dieu a créé ». Il se situe à peu près à mi-chemin entre Aughrim et Glenmalure à l’est, et Baltinglass et Hacketstown à l’ouest, ce qui en fait une base pratique pour le sud des montagnes de Wicklow plutôt qu’une destination en soi.
Histoire et la Military Road
Mentionné pour la première fois en 1623 sous le nom d’« Aghavanny », le secteur était un carrefour peu peuplé jusqu’à ce que la rébellion de 1798 change tout. Avec des United Irishmen encore actifs dans les montagnes, le gouvernement britannique fit construire la Wicklow Military Road entre 1804 et 1809, reliant Rathfarnham à Aghavannagh pour déplacer rapidement les troupes vers les hauteurs. Des casernes de pierre furent érigées le long de la route, l’une des cinq, chacune prévue pour 100 hommes, Aghavannagh en faisant partie – c’était le point le plus reculé atteint par la route. La route et ses casernes coûtèrent 26 500 £, plus 1 500 £ pour le pont d’Aghavannagh sur l’Ow.
Le besoin stratégique s’estompa avec la fin de la rébellion, et le War Office quitta la caserne en 1825. Le grand-père de Charles Stewart Parnell reprit le bâtiment georgien comme pavillon de chasse. Après la mort de Parnell, il passa au leader nationaliste John Redmond, qui le conserva comme retraite sportive.
La caserne
An Óige, l’association des auberges de jeunesse, acheta le bâtiment en 1944 pour 350 £ et l’exploita comme auberge ; dans les années 1970 et 1980, elle accueillit des milliers de randonneurs et de voyageurs à petit budget chaque année. La dégradation structurelle entraîna sa fermeture à la fin des années 1990, après que des ingénieurs eurent jugé une partie du bâtiment dangereuse. Une restauration de dix ans commencée en 2010 lui rendit vie, et c’est aujourd’hui une maison familiale privée et une maison d’hôtes. L’intérieur n’est pas ouvert aux visiteurs de passage, alors ce que vous voyez, c’est l’extérieur : des arches en grès rouge, d’épais murs de pierre et une position dominante au-dessus de la vallée.
Randonnée
Aghavannagh se trouve sur la Military Road elle-même, aujourd’hui la R115, ce qui offre une route bordée de forêts et une marche au cœur des collines. Le Wicklow Way, le premier sentier balisé national d’Irlande, passe à 1,5 km de là, à travers chênaies et landes ouvertes.
L’attrait principal pour les randonneurs de montagne, c’est le Lugnaquilla. Le circuit grimpe devant les abrupts cirques glaciaires connus sous les noms de « North Prison » et « South Prison » jusqu’au sommet, d’où, par temps clair, la vue s’étend de la mer d’Irlande au Snowdonia et aux sommets du Munster. Il faut compter six à sept heures, et cela exige de l’expérience et un véritable équipement de montagne ; le sommet plat du Lugnaquilla se perd facilement dans les nuages, et les journées dégagées ne sont pas garanties.
Nature et faune
L’Ow prend sa source sur le flanc sud du Lugnaquilla et creuse une vallée en U avant de rejoindre la plus petite rivière Aghavannagh juste à l’extérieur du hameau. Les collines alentour forment une mosaïque de tourbière de couverture, de landes et de prairies d’altitude. En marchant tôt ou tard, vous pourrez voir des pipits farlouses, des lagopèdes rouges et, à l’occasion, un écureuil roux dans les bois ; des chèvres sauvages et des hybrides de cerfs élaphes et sika occupent les pentes les plus hautes, tandis que les Faucons pèlerins et les émerillons travaillent les cirques. La zone bénéficie de désignations européennes de conservation, et l’East Wicklow Rivers Trust a installé des panneaux d’interprétation le long des berges.
Y aller et aspects pratiques
Il n’y a pas de transport en commun, alors venez en voiture. La R115 Military Road rejoint la N81 près de Baltinglass et la R747 près de Tinahely. Les routes sont étroites et sinueuses, et la glace et la neige sont probables entre novembre et mars, alors des pneus hiver et une transmission intégrale valent la peine d’être envisagés à cette période.
Côté hébergement, il faut compter sur la maison d’hôtes de la caserne restaurée et quelques cottages et yourtes de glamping en location dans les townlands environnants. Réservez à l’avance, surtout en été. Il n’y a ni boutiques, ni cafés, ni stations-service à Aghavannagh, alors faites le plein à Aughrim, Glenmalure ou Baltinglass avant. La couverture mobile est irrégulière : emportez une carte papier et prévenez quelqu’un de votre itinéraire.
À proximité
- Baltinglass : une ville marchande à l’ouest avec les ruines d’une abbaye médiévale et quelques bons pubs.
- Glenmalure : une profonde vallée glaciaire à l’est, avec d’autres randonnées et l’historique hôtel de Glenmalure.
- Le sommet du Lugnaquilla : accessible par plusieurs itinéraires depuis le secteur, avec de la neige au sommet bien avant dans le printemps ; réservé aux randonneurs expérimentés.