Aperçu
Slievemaan (en irlandais : Sliabh Meáin, « montagne du milieu ») culmine à 759 m (2 490 pieds), 54ᵉ sur la liste Arderin de l’Irlande et 70ᵉ sur l’échelle Vandeleur-Lynam. Sa proéminence n’est que de 54 m, et ce chiffre dit tout : ce n’est pas une montagne que l’on gravit pour elle-même, mais plutôt une haute épaule de la bien plus vaste Lugnaquilla, située à l’extrémité sud du Glen of Imaal. Ne la confondez pas avec la plus basse Slieve Maan (548 m), ailleurs dans le Wicklow – deux collines différentes, des noms quasi identiques.
Si vous cherchez un sommet qui mérite une journée entière, ce n’est pas tout à fait lui, pris isolément. Là où Slievemaan prend tout son sens, c’est comme maillon d’une randonnée plus longue, et comme un endroit bien plus tranquille où se tenir que le sommet de Lugnaquilla, à une heure au nord-est.
L’itinéraire depuis Ballineddan
La ligne classique pour monter est la crête de Ballineddan. Depuis le sommet de Ballineddan Mountain, l’ascension vers Slievemaan ne fait qu’environ 1,6 km le long d’une crête herbeuse bien nette – courte en soi, ce qui explique précisément pourquoi presque personne ne la fait en soi. La plupart des randonneurs l’intègrent à une boucle plus longue qui inclut Ballineddan et souvent Lugnaquilla aussi, soit environ 12 à 18 km et quatre à six heures selon le circuit exact. Prévoyez la boucle, pas les 1,6 km.
Le sentier n’est pas balisé. On s’oriente à la carte et au terrain plutôt qu’à des marques peintes : il faut donc lire le paysage – gardez la ligne de crête en vue, vérifiez régulièrement votre position et emportez la feuille 56 de la série Discovery de l’OSi. Le terrain est surtout herbeux, avec quelques passages rocheux et une petite grimpette près de la crête. Sous les pieds, c’est du schiste ardoisier sombre, du quartzite et du coticule – ce dernier une roche fine à aiguiser.
Le Glen of Imaal en contrebas
La vallée a un passé en couches. Ses bois et son terrain accidenté en ont fait un refuge pour les rebelles aux XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles, puis l’armée britannique en a pris une partie comme champ de tir d’artillerie – ce qui, en tenant les fermiers à l’écart, a discrètement préservé un écosystème d’altitude classique. Les pentes sont une mosaïque de tourbière de couverture, de bruyère pourpre et de poches de broussailles indigènes, avec des myrtilles et des droséras carnivores dans les creux humides, et la bruyère qui vire au violet profond en fin d’été.
À noter : le champ de tir d’artillerie du Glen of Imaal est toujours actif. Si votre boucle inclut Lugnaquilla, vérifiez les avis de tir avant de partir – c’est une vraie question de sécurité, pas une formalité.
Depuis le sommet
Pas de registre là-haut, pas de monument entretenu – juste un terrain ouvert et, quand la météo se prête, une vue sérieuse. La masse de Lugnaquilla domine au nord-est ; au sud-ouest, le Glen of Imaal s’ouvre en une mosaïque de vallées et de crêtes ; et par une journée claire, on distingue la courbe de la mer d’Irlande au-delà de la plaine de Dublin. Tout dépend du temps, et sous les nuages, la crête non balisée n’est pas l’endroit où l’on improvise.
Informations pratiques
Accès et stationnement Approche en voiture par la R115 via the Wicklow Gap puis les routes locales jusqu’au départ du sentier de Ballineddan. L’aire de stationnement est gratuite mais vraiment petite, et elle se remplit vite les week-ends secs – un randonneur s’est fait demander de partir par un fermier pour s’être garé près de moutons avec des chiens dans la voiture. Arrivez tôt, garez-vous avec considération et tenez les chiens bien sous contrôle à proximité du bétail.
Transports en commun Aucun bus ni train direct jusqu’au départ du sentier. L’arrêt de bus le plus proche est Baltinglass, à environ 10 km, et Rathdrum a un train depuis Dublin ; la plupart des randonneurs sans voiture prennent un taxi local depuis l’un ou l’autre pour l’aller-retour.
Météo et sécurité Les conditions ici changent vite – nuages et vent soudains en été, neige et glace sur la crête en hiver. Consultez les prévisions météo de montagne de Met Éireann, emportez vêtements imperméables, chaussures de randonnée, carte et boussole (ou un GPS chargé avec l’itinéraire), ainsi que de quoi manger et boire pour toute la boucle. Pas de poubelles ni d’installations : remportez tout, restez sur la crête pour épargner la tourbière et refermez les barrières derrière vous. En cas de fortes chutes de neige hivernales, la crête peut nécessiter des microspikes ou un piolet ; vérifiez donc les conditions récentes avant une tentative hors saison.