Aperçu
Arklow se trouve là où la rivière Avoca rencontre la mer d’Irlande, à l’extrémité sud du comté de Wicklow. C’est une ville de 13 399 habitants (recensement de 2022) qui a toujours vécu de l’eau – pêche, huîtres et construction navale – et qui sert désormais aussi de base pour les navetteurs vers Dublin. La rue principale est coupée en deux par la rivière, reliée par le Nineteen Arches Bridge, le plus long pont de pierre fait main d’Irlande.
Soyons clairs sur ce qu’est Arklow : un port actif, pas une carte postale. La ville elle-même est plus industrielle que pittoresque, et ses plaisirs sont spécifiques – le pont, l’histoire de la construction navale au musée, et une longue plage de sable – plutôt qu’un joli centre à flâner. Si vous n’avez qu’une heure, consacrez-la au pont et au musée ; avec un après-midi et des enfants, ajoutez South Beach ou le Duckpond.
Histoire
Les Vikings ont fondé Arklow au IXᵉ siècle ; son nom irlandais, Inbhear Mór, signifie « le grand estuaire », tandis que le nom anglais vient du chef norrois Arnkell. La tradition veut que Palladius, le premier évêque envoyé en Irlande, ait débarqué ici en 431. Au fil des siècles, la ville est passée du Normand Theobald Walter aux familles Butler et Proby, et est devenue un important centre de pêche et de construction navale. Arklow a également abrité la première station de canots de sauvetage RNLI d’Irlande, créée en 1826.
La bataille d’Arklow, le 9 juin 1798, fut l’une des journées les plus sanglantes de la rébellion de cet été-là ; un monument aux morts se dresse devant les églises St Mary’s et St Peter’s. Au XIXᵉ siècle, les parcs à huîtres de la ville étaient célèbres dans toutes les îles Britanniques, et le chantier naval John Tyrrell a produit des bateaux célèbres, dont le Gypsy Moth III de Francis Chichester et le navire-école Asgard II. Ce savoir-faire n’est pas qu’une affaire du passé : Arklow Shipping exploite toujours une flotte active depuis ici, et l’histoire est racontée au Arklow Heritage Museum (anciennement le Arklow Maritime Museum).
Que voir et que faire
Nineteen Arches Bridge et la promenade au bord de la rivière
Le pont de pierre, achevé en 1759, fait traverser l’Avoca à la ville pour rejoindre le quartier nord de Ferrybank. Une plaque sur le côté sud revendique le titre de plus long pont de pierre fait main d’Irlande. Il est magnifique aux premières lueurs du jour, quand la rivière reflète la couleur des maisons le long du quai. Depuis le pont, une promenade pavée d’environ 3 km longe la rivière en passant devant des animaux sculptés dans le bois et des bancs de repos – un parcours plat, adapté aux poussettes et agréable même après la pluie.
Arklow Heritage Museum
Nichée dans le Bridgewater Shopping Centre, le musée couvre le passé de la ville en matière de construction navale, de canots de sauvetage et de pêche. Les pièces à ne pas manquer : la figure de proue originale récupérée de l’Asgard II coulé, une maquette de chantier du même navire, des expositions sur l’usine d’explosifs Kynoch et la poterie d’Arklow, ainsi que l’histoire de cette première station de canots de sauvetage de 1826. Il est géré par des bénévoles et généralement ouvert tous les jours de 10h00 à 17h00, mais les horaires peuvent varier, alors vérifiez le site web avant de faire un déplacement spécial. Le centre accueille des groupes scolaires et peut organiser des visites privées en dehors des heures normales.
Visitez le site officiel du musée
Le Duckpond
La zone du Duckpond, primée, est celle à connaître si vous voyagez avec des enfants. Autour de l’étang et de sa faune, on trouve un parking gratuit, une aire de jeux, un jardin sensoriel, un skate park, une salle de sport en plein air, un baby-foot, des terrains de basket, un mini-golf, un parc pour chiens et une promenade en bord de mer – de quoi occuper une matinée sans dépenser un centime.
Plages
La South Beach est la plus proche de la ville, une longue étendue de sable avec un stationnement facile près de la station RNLI ; des maîtres-nageurs sont de service tout l’été, et à marée basse, le sable s’ouvre pour la chasse aux trésors. Juste au sud, the Cove est un endroit abrité avec des courants plus calmes, prisé des nageurs locaux. Dix minutes plus au sud, Clogga Beach est une crique soumise aux marées qui change de forme au gré de l’eau.
Église St Saviour’s
Sur Main Street, cette église néo-gothique du XIXᵉ siècle est une église paroissiale active avec des vitraux, qui vaut le coup d’œil si la porte est ouverte.
Arklow Golf Club
Fondé en 1927, ce parcours de links traditionnel en bord de mer se trouve à environ 500 m au sud de la rivière. Le club-house sert des repas, et sa baie vitrée donne directement sur le links et la mer d’Irlande.
Coral Leisure Arklow
Pour un jour de pluie, Coral Leisure propose une piscine de 25 m, une pataugeoire, un sauna, une salle de sport avec plus de 50 postes, des courts de squash et de racquetball, un skate-park et une aire de jeux.
Informations sur le centre de loisirs
Une note musicale
Arklow apparaît dans les chansons plus que sa taille ne le laisserait supposer. « Streets of Arklow » de Van Morrison figure sur son album Veedon Fleece de 1974, et l’Arklow Silver Band joue sur « Red Hill Mining Town » de U2. L’Arklow Music Festival, qui dure une semaine, se déroule comme concours depuis 1970.
Voile et port
Le port d’Arklow est un petit port commercial et de pêche avec un club de voile actif qui propose des cours pour débutants et navigateurs expérimentés. Des mouillages sont disponibles sur les quais intérieurs, les courants de marée sont modérés, et les sorties à la journée de mai à septembre sont fiables. Pour une vue d’ensemble, Arklow Rock est une colline basse au sud-ouest de la ville qui domine le port et la côte.
À proximité
Le paysage s’améliore dès que l’on se dirige vers l’intérieur des terres ou le long de la côte :
- Brittas Bay (environ 20 km au nord) – une plage Pavillon Bleu avec des écoles de surf et des cafés.
- Vale of Avoca – là où les rivières Avonmore et Avonbeg se rencontrent, le lieu qui a inspiré le poème « The Meeting of the Waters » de Thomas Moore.
- Croghan Mountain – une colline de 606 m à la frontière entre le Wicklow et le Wexford, accessible par un sentier balisé depuis Raheenleagh Wood.
- Avondale Forest Park – à quelques minutes en voiture au nord, autour d’Avondale House (maison natale de Charles Stewart Parnell), avec des promenades en forêt, un lac et un centre d’accueil.
- Avoca Handweaving Mill – le moulin historique et la boutique d’artisanat du village d’Avoca, une demi-journée facile.
Informations pratiques
S’y rendre
- En train – Iarnród Éireann assure quatre à cinq services quotidiens depuis Dublin Connolly jusqu’à Arklow (environ 1 h 40). La gare de 1863 se trouve sur la ligne Dublin–Rosslare.
- En bus – Les lignes 2 et 2X de Bus Éireann relient Arklow à Dublin et au sud-est ; Wexford Bus dessert également la ville, avec un arrêt à la sortie 20 de la M11.
- En voiture – la M11/N11 contourne la ville entre les sorties 20 et 21 ; la modernisation de 2015 a offert une autoroute directe de Dublin jusqu’à Gorey.
Stationnement et accès
- Le stationnement gratuit dans la rue est disponible sur la plupart des rues secondaires du centre ; le Bridgewater Shopping Centre dispose d’un parking payant.
- Le Nineteen Arches Bridge est entièrement accessible aux piétons et aux personnes en fauteuil roulant, avec des rampes douces aux deux extrémités.
- Le port d’Arklow dispose de mouillages sur place et d’un club de voile, ouvert toute l’année.
Accessibilité
- Les itinéraires adaptés aux fauteuils roulants comprennent le pont, le Heritage Museum (accès au rez-de-chaussée) et Coral Leisure (rampes et ascenseurs).
- Des toilettes publiques se trouvent au centre de loisirs et à la gare.
Hébergement
- Arklow Bay Hotel – un hôtel quatre étoiles en bord de mer avec spa, piscine et salles de conférence.
- Bridge Hotel – un hôtel familial près du pont, avec Wi-Fi gratuit et accès facile au port.
- Woodenbridge Lodge – une option plus calme à quelques kilomètres à l’intérieur des terres, avec vue sur le jardin et restaurant sur place.
Services essentiels
- Office de tourisme – l’Arklow Community Tourist Office (Discover Ireland) propose des cartes, des listes d’événements et des conseils locaux.
- Téléphone – la ligne d’information touristique locale est le +353 402 33400.
Notes saisonnières
- Des maîtres-nageurs patrouillent sur South Beach de fin mai à début septembre.
- Le Seabreeze Festival, un événement de trois jours avec musique live et feu d’artifice final, envahit la ville à la mi-juillet – les hébergements se remplissent vite, alors réservez à l’avance si vous venez pour l’occasion.
Pour la plupart des visiteurs, Arklow est une étape plutôt qu’une destination : garez-vous près du pont, visitez le musée et le quai, puis poursuivez vers Brittas Bay ou la Vale of Avoca pour profiter des paysages que la ville elle-même ne prétend pas avoir.