La plage
Brittas Bay (Cuan an Bhriotáis), ce sont quatre kilomètres de sable clair et doux face à la mer d’Irlande, adossés à un système dunaire de près de 100 hectares, l’un des plus étendus de la côte est. La plage se trouve à environ 40 km au sud de Dublin et à 12 km au sud de Wicklow town, ce qui explique précisément son succès : un dimanche ensoleillé de juillet, on jurerait que la moitié de Dublin s’est garée derrière les dunes. Venez en semaine, ou avant 10h, et vous aurez une longue bande de sable pour vous seul.
Le sable se divise officieusement en deux parties, North et South, chacune avec son parking, ses toilettes et ses sauveteurs en été, mais rien ne les sépare : vous pouvez donc parcourir toute la longueur sans interruption, soit environ une heure d’un bout à l’autre. Les deux sections arborent le Pavillon bleu depuis des années. Si vous ne deviez faire qu’une chose ici, marchez d’un parking vers l’autre au petit matin, quand la lumière est rasante et les dunes silencieuses.
Les dunes
Les dunes qui bordent la plage sont classées zone spéciale de conservation, et c’est bien la raison de prendre son temps plutôt que de se contenter d’étaler une serviette. Près de 100 hectares d’oyats, de bas-marais sableux et de pelouses littorales abritent des plantes véritablement rares en Irlande, parmi lesquelles l’Orchis pyramidal, d’un violet soutenu, et la petite et pâle Pensée des dunes ; ces fleurs attirent les papillons, dont le Grand Nacré et l’Argus frêle. Lapins et renards écument les herbes ; les échassiers se nourrissent le long du rivage.
Ce statut de protection a deux conséquences. Restez sur les sentiers balisés à travers les dunes : ce sont les oyats qui maintiennent l’ensemble du système, et quelques pas qui retournent une pente anéantissent des années de travail. Et laissez les chiens à la maison de mai à septembre ; le reste de l’année, ils sont admis en laisse.
Le surf et la baignade
La mer d’Irlande lève ici des vagues abordables et indulgentes, parfaites pour apprendre et rarement spectaculaires. La Brittas Bay Surf School, première école de surf dédiée sur la côte est de l’Irlande, s’installe entre les parkings North et South et propose des cours collectifs, du coaching particulier, du stand-up paddle et des stages pour enfants tout au long de la saison, avec location de matériel sur place. Des sauveteurs surveillent les deux plages pendant toute la saison de baignade estivale, de juin à septembre environ.
Se restaurer à proximité
L’offre est mince, et cela fait partie du charme. The Bay Café, à cinq minutes de voiture dans les terres, sert cafés, viennoiseries et déjeuners légers du mardi au dimanche, de 8h30 à 15h30. The Elephant & Castle, près de la plage, propose depuis des années une cuisine de pub et des plats à l’américaine, mais des visiteurs l’ont récemment trouvé fermé : mieux vaut donc vérifier qu’il est bien ouvert avant d’y compter. Sinon, emportez une gourde et un sandwich.
Histoire et cinéma
Une communauté chrétienne existait à Three-Mile-Water, tout près, avant saint Patrick ; elle était dirigée par Palladius, que Rome envoya en Irlande en 431 apr. J.-C., et par les moines Sylvestre et Solinus. Saint Baoithin tint plus tard un monastère dans la région, et l’un de ses élèves fut saint Kevin, futur fondateur de Glendalough.
La meilleure histoire est plus récente de mille ans. Au XVIIe siècle, une crique isolée du nom de Jack’s Hole servit de base au capitaine Jack White, un contrebandier qui interceptait les navires marchands britanniques et débarquait des marchandises françaises au nez et à la barbe des douaniers de la Couronne ; le carrefour porte toujours son nom. Les dunes ont aussi tenu le rôle d’autres mondes à l’écran. John Boorman y a tourné une partie de Zardoz en 1974, et la plage apparaît dans Le Comte de Monte-Cristo de 2002 ainsi que dans Vikings, la série de History Channel.
Informations pratiques
- Stationnement : les parkings North et South coûtent chacun 4 € par jour en été (de mai à septembre environ), à régler en pièces, alors prévoyez de la monnaie. Gratuit hors saison, et tous deux se remplissent tôt les week-ends ensoleillés.
- Chiens : en laisse d’octobre à mai ; interdits sur le sable et dans les dunes de mai à septembre.
- Accessibilité : un itinéraire accessible en fauteuil roulant mène à la plage de la mi-juin à la mi-septembre, mais il doit être réservé à l’avance auprès du Wicklow County Council.
- Équipements : des toilettes près de chaque parking ; pas de douches sur la plage. Remportez chez vous tous les déchets non recyclables.
- Accès : la R750 longe les dunes. Les transports en commun sont limités : la ligne 2 de Bus Éireann (Dublin–Wexford) s’arrête à Jack White’s Cross, et la gare la plus proche est celle de Wicklow town, à environ 15 minutes de voiture.
Aux alentours
- Avondale Forest Park – à 25 minutes dans les terres ; une passerelle dans la canopée et une tour d’observation dominant la vallée de l’Avonmore.
- Wicklow Gaol – à 20 minutes ; une prison du XIXe siècle conservée en l’état, avec visites guidées.
- National Botanic Gardens, Kilmacurragh – à 15 minutes ; rhododendrons et conifères sur 52 acres.
- Les golfeurs peuvent rejoindre en voiture l’European Club, près d’Ardanary, un parcours de links avec vue sur la baie.
Consultez les tables des marées avant une longue marche : à marée basse, le sable se découvre large et ferme, tandis qu’à marée haute l’eau se rapproche des dunes et rétrécit le passage sûr.