Vue d’ensemble
Dunganstown Castle se dresse sur une légère éminence, dans le townland (subdivision territoriale traditionnelle irlandaise) de Dunganstown West, aux portes de la ville côtière d’Arklow, dans le comté de Wicklow. Le site s’organise autour d’une tour carrée isolée, dont les murs de pierre sont adoucis par des siècles de lierre : c’est le noyau d’une maison fortifiée bâtie vers 1610 par Sir John Hoey. Le domaine qui l’entourait comptait autrefois un parc cultivé, une longue avenue bordée d’arbres et un parc à cerfs dominant les collines côtières. Le château reste une propriété privée, fermée au public, mais le Dunganstown Heritage Trail emprunte des chemins publics : vous pourrez donc apercevoir les ruines et explorer la forêt ancienne et les vieux chemins qui encadrent le domaine.
Histoire et visiteurs célèbres
Le nom de Dunganstown remonte probablement à un certain Dongan, décrit en 1542 comme un riche marchand dublinois. La maison fortifiée, elle, a été construite vers 1610 par Sir John Hoey, en pleine période troublée de plantation (colonisation de peuplement organisée par la Couronne anglaise) et de rébellions. Sir John est mort en 1664, son épouse Jane en 1692 ; tous deux reposent à St Audoen’s, à Dublin, et le domaine est passé à leur fils William. Parmi les propriétaires suivants figurent la famille Blackwood-Price, puis la famille MacDonald, qui a acheté les lieux en 1922. Dans son Topographical Dictionary of Ireland (1837), Samuel Lewis le décrivait comme « une tour carrée et un vaste ensemble de bâtiments d’habitation, en partie recouverts de lierre ».
Selon la tradition locale, le site aurait d’abord été une place forte normande, passée ensuite aux Templiers puis à l’Hôpital de Saint-Jean de Jérusalem. La liste des hôtes, vraie ou non, a fière allure : le roi Jacques II se serait reposé dans le jardin, sur une « chaise à vœux » sculptée, après sa retraite de la bataille de la Boyne en 1690, et Lord Effingham comme Sir Walter Raleigh sont eux aussi cités parmi les visiteurs. La tour a brûlé lors de la rébellion de 1641 et n’a jamais été reconstruite : d’où les ruines que l’on voit aujourd’hui. Le folklore local évoque deux tunnels souterrains – l’un menant, dit-on, à l’église St Kevin’s toute proche, l’autre s’étirant sur six milles jusqu’au Black Castle, sur la côte – mais aucune fouille archéologique n’en a jamais confirmé l’existence.
Le sentier patrimonial : que voir, que faire
Le Dunganstown Heritage Trail relie sept panneaux d’interprétation et compose une promenade en autonomie où se mêlent histoire de l’architecture, botanique et légendes locales. Le parcours est illustré de photographies et de dessins réalisés par les élèves de la Brittas Bay National School, et des guides du sentier sont disponibles dans les commerces du coin ainsi qu’au centre d’accueil des visiteurs de Brittas Bay.
La tour et la Long Avenue
La tour carrée reste le point d’orgue du sentier. Depuis son pied, on peut suivre la « Long Avenue », une large percée bordée d’arbres conçue à l’origine pour cadrer les vues sur les collines environnantes et sur l’ancien parc à cerfs. Cette avenue offre un bel exemple d’art paysager du XVIIe siècle, avec des arbres adultes qui bordent encore le chemin public.
Forêt ancienne et arbres rares
Si vous ne deviez vous arrêter qu’une fois sur le sentier, choisissez le charme. Âgé selon toute vraisemblance de 400 ans, il passe pour le plus vieil arbre exotique vivant d’Irlande : il a traversé la rébellion de 1641, les guerres cromwelliennes, le soulèvement de 1798 et la Grande famine irlandaise. Non loin, un bosquet d’ifs planté vers 1740 forme la Yew Tree Walk, un chemin ombragé qui relie les ruines du château à l’église de Dunganstown.
L’église de Dunganstown et le caveau des Hoey
À quelques pas du château, l’église de Dunganstown occupe l’emplacement d’une fondation des Templiers de la fin du XIIe siècle, concédée par Reginald Palmer. La famille Hoey a commandé les vitraux de l’église, dont The Parable of the Good Samaritan (O’Connor, 1872) et Christ Blessing Children (Catherine O’Brien). Le caveau familial se trouve dans le cimetière attenant, et la date « 1740 » gravée au-dessus de la porte marque la construction de la tour actuelle.
St Kevin’s Lane et l’artisanat local
St Kevin’s Lane, imaginée à l’origine comme la rue principale d’une ville de plantation, serpente dans le paysage et rejoint la « Doctor’s Avenue ». Les récits locaux racontent qu’un médecin ivre s’y est noyé dans une flaque et que son fantôme apparaîtrait les soirs de calme. Plus loin sur le sentier, l’emplacement de la pépinière du XVIIIe siècle d’Edward Hodgins rappelle que l’on y cultivait des conifères rares et des houx hybrides destinés au National Botanic Gardens et à Kew. Une plaque commémore son travail, et notamment le houx de Dunganstown, reconnu à l’échelle internationale. Le sentier passe aussi devant l’ancienne forge, en activité des années 1600 jusqu’en 1997. La jante de pierre servant à cercler les roues de charrette, le bac de refroidissement des fers à cheval et le soufflet d’origine sont toujours visibles, aux côtés d’une borne marquant la limite entre les townlands de Dunganstown et de Ballyflanigan.
Informations pratiques
Dunganstown Castle est une propriété privée : respectez les murs de clôture et ne pénétrez pas sur le terrain. Le sentier patrimonial emprunte des chemins publics et propose plusieurs points de vue aménagés depuis la route et les chemins.
- Stationnement : des parkings publics gratuits sont disponibles dans le centre d’Arklow et au centre d’accueil des visiteurs de Brittas Bay. Les deux donnent facilement accès aux départs du sentier.
- Accès et tarif : le sentier est gratuit et ouvert toute l’année. Les chemins ne sont pas revêtus et se révèlent inégaux par endroits, en particulier près de l’ancienne forge et des ifaies. L’itinéraire ne convient ni aux fauteuils roulants ni aux poussettes.
- Cartes et guides : des cartes détaillées du sentier peuvent être téléchargées sur le site du Wicklow Heritage Trail. Des versions imprimées sont vendues dans les commerces d’Arklow.
- Meilleur moment pour visiter : tôt le matin ou en fin d’après-midi, la lumière est plus douce pour les photos et les chemins plus tranquilles. En hiver, les branches nues du charme et des ifs se détachent joliment sur la tour de pierre.
À voir dans les environs
Une fois le sentier bouclé, poussez jusqu’à Arklow pour visiter l’Arklow Maritime Museum et remettre en perspective l’histoire de la pêche et du commerce dans la région. Un court trajet vers le sud mène à Brittas Bay, où un lagon côtier et une vaste plage de sable offrent un contraste bienvenu après cette promenade forestière dans les terres.
Comptez environ une heure à une heure et demie à un rythme tranquille, et les panneaux d’interprétation en disent assez pour que la balade reste captivante sans exiger de connaissances historiques préalables. Prévoyez une veste légère pour la brise marine et des chaussures solides pour les chemins non revêtus.