Vue d’ensemble
Shillelagh a offert un mot au monde. Le shillelagh, ce bâton noueux en épine noire devenu synonyme d’irlandité, tire son nom de ce petit village du sud du Wicklow, et le bâton authentique s’y fabrique toujours à la main. C’est un village de domaine planifié (en irlandais : Síol Éalaigh), sur la R725 entre Carlow et Gorey, dessiné en rangées de maisons de pierre autour d’un beau palais de justice surmonté d’une tour horloge, traversé par la River Derry et cerné par les hauteurs du comté de Wicklow. La population s’élevait à 337 habitants au recensement de 2016 : gardez cette échelle en tête, on est ici sur une demi-journée de bois tranquilles, de rues villageoises et de fabrication de bâtons, pas sur un itinéraire complet.
Le village de domaine et les FitzWilliam
Shillelagh a été bâti comme village modèle du Coollattin Estate, propriété de la famille FitzWilliam, et cette histoire de grands propriétaires marque encore les lieux. Le village a conservé son plan d’origine, avec ses rangées de maisons de pierre et son green central. Plusieurs de ses bâtiments clés, le palais de justice, les terrains de GAA du Fairgreen, les vestiaires et la salle de sport, appartiennent aujourd’hui à la collectivité par l’intermédiaire de Shillelagh People’s Property, et non à un domaine privé. Coollattin, l’ancienne demeure des FitzWilliam, subsiste en lisière du village, son parc accueillant désormais le Coollattin Golf Club.
Tomnafinnoge Woods
La meilleure raison de s’attarder, c’est Tomnafinnoge, entre Shillelagh et Tinahely : une vaste chênaie, vestige de la grande forêt arrachée à ces collines aux XVIe et XVIIe siècles, et réputée le plus vieux taillis d’Europe. Une promenade la parcourt le long de la rivière et sous les arbres, douce et ombragée, à savourer surtout à la fin du printemps, quand fleurissent les jacinthes des bois. La Wicklow Way passe au nord et à l’ouest du village ; sa section 6, de Tinahely à Clonegal, est le tronçon à rejoindre pour une plus longue journée sur les hauteurs.
Le chemin de fer et la greenway
Shillelagh a été un temps le terminus de la ligne. L’embranchement vers Woodenbridge, la Fitzwilliam Line, fut construit entre 1863 et 1865 sur des terres offertes par le sixième comte ; la gare de Shillelagh ouvrit le 22 mai 1865, ferma aux voyageurs le 24 avril 1944, puis totalement en avril de l’année suivante, et le bâtiment de la gare est aujourd’hui une maison privée. L’ancienne plateforme ferroviaire porte en grande partie le projet d’Arklow-to-Shillelagh Greenway, un itinéraire piéton et cyclable que la collectivité et le Wicklow County Council s’efforcent de faire aboutir. Plus près de la ville, le Tinahely railway walk emprunte déjà une portion de l’ancienne ligne, transformée en voie verte tranquille.
Le bâton shillelagh
Le bâton est la carte de visite du village. Taillé dans l’épine noire ou dans une racine de chêne, séché puis noirci, terminé par un lourd pommeau, il a servi tour à tour d’aide à la marche, d’insigne de fonction et d’arme de combat, avant de devenir à l’étranger un symbole de l’Irlande. Des artisans du village perpétuent le savoir-faire et proposent des démonstrations, parmi lesquels les Olde Shillelagh Stick Makers, et le Shillelagh Stick and Heritage Trail relie cette histoire aux rues qui l’ont vue naître.
Sur les traces de la famine
Pour qui a des ancêtres dans la région, les archives du workhouse constituent un véritable attrait. Les registres d’admission et de sortie du Shillelagh Union subsistent depuis 1842, à la veille de la Grande famine irlandaise, et ont été numérisés par le Wicklow County Council : une fenêtre rare et consultable sur celles et ceux qui sont passés par le workhouse durant les années de faim.
Informations pratiques
- Y aller : Shillelagh se trouve sur la R725, entre Carlow et Gorey, à environ 80 km de Dublin. La gare la plus proche est celle de Gorey, à quelque 15 km à l’est.
- Tarifs et horaires : les bois, le green du village et le sentier patrimonial sont gratuits et accessibles toute l’année. Aucune attraction payante n’impose de contrainte d’horaire.
- Meilleure période : la fin du printemps pour les jacinthes des bois de Tomnafinnoge, ou le début de l’automne pour les couleurs et le calme ; le village s’anime surtout autour de ses événements communautaires d’été, annoncés sur shillelaghvillage.com.
Commencez tôt par Tomnafinnoge, quand la lumière rase encore les chênes, puis regagnez à pied le village pour voir naître un bâton sous les mains d’un artisan.