Turlough Hill – le sommet à centrale électrique du Wicklow

Vue d’ensemble

Le réservoir bleu qui brille près du sommet de Turlough Hill n’a rien de naturel, et le nom de la colline non plus. À 681 m (2 234 ft), au cœur des Wicklow Mountains, se cache la seule centrale hydroélectrique de pompage-turbinage d’Irlande : un ouvrage des années 1960 qui contribue discrètement à équilibrer le réseau national, tout en restant presque invisible sous le manteau de la montagne. Deux éléments donnent son caractère à la colline : la crête de granit balayée par le vent sous sa tourbière de couverture, et le réservoir aux lignes géométriques posé près du sommet.

Pour le randonneur, la récompense tient à l’altitude et au panorama. Par temps clair, la vue court de la mer d’Irlande aux sommets voisins de Camaderry et de Conavalla, avec le lac glaciaire de Lough Nahanagan, blotti dans son cirque, au fond de la vallée.

Le nom et l’histoire

Avant l’arrivée des ingénieurs, la colline s’appelait Tomaneena, de l’irlandais Tuaim an Aonaigh, « le tertre de l’assemblée ». Le nom de Turlough Hill date des années 1960 : lors des relevés de terrain, un ingénieur de l’ESB nommé O’Riordan la baptisa du prénom de son fils, Turlough. L’écho de l’irlandais turlach, ce lac saisonnier des terrains calcaires, n’est qu’une pure coïncidence.

Lorsque l’ESB a conçu le projet au milieu des années 1960, préserver la vue depuis le Wicklow Gap figurait explicitement parmi ses priorités. La compagnie a fait appel à la paysagiste Sylvia Crowe, qui a préconisé de végétaliser les remblais du réservoir supérieur et de dessiner les ouvrages inférieurs de manière à les fondre dans la roche. Pour protéger davantage la ligne d’horizon, les lignes de transport ont été enterrées sur environ un mile (1,6 km) depuis le site avant de remonter sur des pylônes le long de la vallée de la King’s River : un choix qui a alourdi la facture d’environ 600 000 £, mais qui a laissé la montagne à peu près telle qu’elle avait toujours été.

La centrale sous la montagne

Commencé en 1968 et achevé en 1974, le chantier fut le plus important jamais entrepris en Irlande en matière de génie civil. Le principe est simple. Quand la demande est faible et l’électricité bon marché, le courant excédentaire pompe l’eau du Lough Nahanagan, naturel celui-là, jusqu’au réservoir artificiel de la crête ; quand la demande s’envole, on laisse l’eau redescendre par des galeries en charge et faire tourner quatre turbines-pompes réversibles, installées dans une caverne de 76 × 21 × 27 mètres creusée dans le granit.

Quatre groupes de 73 MW donnent une puissance totale de 292 MW, et l’installation passe de l’arrêt complet à la pleine puissance en 70 secondes : c’est là toute sa raison d’être, combler les creux soudains de la production. Rempli à ras bord, le réservoir supérieur emmagasine environ 1,59 GWh, de quoi fonctionner à pleine charge pendant plus de cinq heures. Le projet a coûté 22 millions de livres irlandaises et, depuis 2004, il abrite aussi le centre de contrôle hydroélectrique de l’ensemble du parc de l’ESB. En 2024, la centrale a fêté ses 50 ans.

Peut-on la visiter ?

À savoir avant d’organiser une journée autour de la centrale : on ne réserve pas une visite comme on veut. L’ESB n’organise pas de visites publiques régulières de la centrale. Elle n’ouvre ses portes que pour de rares visites guidées gratuites – pour le 40e anniversaire en 2014, le 50e en 2024 puis de nouveau en 2025, généralement autour de la National Heritage Week – et les places partent très vite. Si l’occasion se présente et que vous décrochez une place, la visite mène à l’intérieur des installations. Sinon, la montagne elle-même se parcourt à pied toute l’année, mais le réservoir du sommet se trouve dans une enceinte clôturée de l’ESB : impossible d’atteindre l’eau, et le fameux lac bleu ne se voit pas non plus depuis la clôture. Cette vue-là est une vue aérienne. À pied, la récompense, c’est le panorama du sommet.

Randonner à Turlough Hill

La randonnée se décline en deux versions, une courte et une longue.

L’option courte suit la route de service qui monte du Wicklow Gap, qu’on quitte juste sous l’enceinte clôturée pour une sente rocailleuse menant au véritable sommet de Tomaneena (682 m) – comptez deux heures à deux heures et demie aller-retour. La grande journée, c’est le circuit de Camaderry au départ du même parking : environ 12 km, passage le long du Lough Nahanagan puis par Camaderry (698 m), sur la crête qui sépare le Wicklow Gap de Glendalough. Comptez cinq heures ou plus. Les hauteurs s’ouvrent sur la tourbière et de vastes panoramas une fois là-haut. De l’autre côté de la route, sur le versant nord du col, le Tonelagee (817 m) est une montagne à part et une randonnée à part, d’environ 4,5 km aller-retour.

À repérer en chemin :

• Formes glaciaires : le Lough Nahanagan est un cirque glaciaire de manuel, creusé par les glaces lors de la dernière glaciation et devenu le réservoir inférieur de l’installation.
• Flore alpine : malgré une altitude modeste, la crête exposée fait pousser des plantes que l’on s’attendrait à trouver bien plus au nord – saule nain, airelle rouge, camarine noire, lycopode sélagine et myrtille commune, au milieu de la bruyère, de la molinie bleue et des sphaignes.
• État des sentiers : très fréquentés, mais souples et irréguliers sur la tourbière. Chaussures montantes tenant bien la cheville, surtout après la pluie.
• Près du sommet : un ancien front de carrière proche du sommet n’est protégé que par une clôture en mauvais état – gardez enfants et chiens près de vous, surtout dans la brume.

Informations pratiques

• Stationnement : gratuit au parking du Wicklow Gap comme à celui de Turlough Hill, tout proche. La route goudronnée qui monte du col jusqu’aux abords du sommet est la route de service privée de l’ESB, fermée par une barrière : marcheurs et cyclistes l’empruntent depuis longtemps et c’est la voie de montée habituelle, mais ce n’est pas un droit de passage public – considérez donc l’accès comme une tolérance plutôt qu’un droit, et respectez la signalisation en place.
• Meilleure période : du printemps à l’automne, pour la météo la plus stable et les plus belles couleurs de la lande. Le sommet reste exposé au vent et aux entrées de nuages toute l’année : consultez la météo et emportez vêtements imperméables et plusieurs couches.
• Préparation : munissez-vous d’une carte ou d’une trace GPX, prévoyez de l’eau et de quoi manger, et respectez les principes Leave No Trace. Le réseau mobile est capricieux : prévenez quelqu’un de votre itinéraire et de votre heure de retour.
• À proximité : le site monastique et les lacs de Glendalough sont à quelques minutes de route en descendant la vallée vers l’est, et le village d’Avoca offre pubs et cafés pour l’après-randonnée. St Kevin’s Way, l’ancien chemin de pèlerinage vers Glendalough, franchit le Wicklow Gap lui-même.

N’organisez pas votre sortie autour d’une visite de la centrale : elles sont rares et se remplissent en quelques minutes. Venez plutôt pour la marche, et partez tôt : vous aurez le parking le plus tranquille et les meilleures chances d’un sommet dégagé.