Great Military Road – la route du Sally Gap

Aperçu

L’armée britannique a construit cette route pour capturer un seul homme. Après la rébellion de 1798, les rebelles du capitaine Michael Dwyer se servaient des Wicklow Mountains comme refuge, et aucune route ne traversait le massif du nord au sud. L’armée en a donc percé une : 56 km depuis Rathfarnham, à la lisière sud de Dublin, jusqu’à Aghavannagh en franchissant la haute tourbière, avec l’embranchement qu’empruntent aujourd’hui la plupart des visiteurs, qui descend vers Laragh et Glendalough. L’opération militaire a réussi et, deux siècles plus tard, il s’agit de l’une des plus belles routes de montagne d’Irlande – une voie publique et gratuite (signalée R115 et R759), ouverte à toute heure.

Si vous ne disposez que d’un après-midi, parcourez-la vers le sud depuis Rathfarnham jusqu’au Sally Gap, arrêtez-vous au point de vue sur Lough Tay, puis poursuivez la descente par Glenmacnass jusqu’à Laragh. Ce seul tronçon en concentre le meilleur. L’itinéraire complet demande deux à trois heures avec les arrêts et se combine naturellement avec Glendalough pour une journée entière.

Une mise en garde honnête avant de partir : cette route vit ou meurt au rythme de la météo. Par temps clair, la vue porte à des kilomètres ; sous les nuages bas ou la pluie battante, vous affronterez des routes étroites et exposées pour ne rien voir du tout. Consultez les prévisions et, si les sommets sont dans le brouillard, remettez l’excursion à un autre jour.

Histoire et contexte

Les travaux ont commencé le 12 août 1800 et se sont achevés en octobre 1809, sous la direction de l’ingénieur Alexander Taylor (né en 1746), à qui l’on doit une grande partie du premier réseau routier du pays. Quatre casernes ont été bâties le long de l’itinéraire pour le garder – à Glencree, Laragh, Glenmalure et Aghavannagh. Plusieurs subsistent à l’état de ruines ; celle de Glencree abrite désormais le Glencree Centre for Peace and Reconciliation. C’est la seule route militaire d’envergure jamais construite comme telle en Irlande et, avec ses casernes et son tracé resté presque intact, elle fait figure de monument historique qui remplit encore son office de route en service – une double vie peu commune pour un site patrimonial.

Le tronçon qui forme aujourd’hui la R759 à travers le Sally Gap suit une piste est-ouest plus ancienne longeant la Cloghoge River. Un tracé plus élevé et plus exposé y avait valu le surnom de « Murderin’ Pass » en raison de conditions hivernales redoutables, et le nom est resté.

À voir et à faire

Les arrêts ci-dessous se rejoignent depuis une aire de stationnement ou au terme d’une courte marche le long de l’itinéraire.

• Sally Gap – Le carrefour au point culminant, là où la Military Road rencontre la R759. Descendez de voiture : la vue n’est que tourbière de couverture, granit et ciel, et rien n’y rappelle la ville, à une demi-heure au nord.
• Lough Tay – Le « lac Guinness », ainsi surnommé parce que ses eaux sombres au-dessus d’une plage de sable clair évoquent une pinte de brune. Le lac se trouve sur les terres privées du domaine Guinness : on l’admire uniquement depuis la route, sans accès à la rive – et sans qu’on en éprouve le besoin. Si vous ne faites qu’un seul arrêt, faites celui-ci.
• P.S. I Love You Bridge – Un petit pont de pierre près du Sally Gap, apparu dans le film de 2007. Une halte photo, rien de plus.
• Glencree – Le premier arrêt d’importance au sud de Dublin, avec l’ancienne caserne et un paisible cimetière militaire allemand où reposent marins et aviateurs morts au large des côtes irlandaises pendant les guerres mondiales.
• Lower et Upper Lough Bray – Deux petits lacs glaciaires à un court détour au nord de Glencree, blottis au pied de versants couverts de bruyère.
• Lough Dan – Visible depuis la route. Le lac et ses rives sont privés et fermés au public.
• Glenmacnass Waterfall – Une cascade qui dévale la paroi rocheuse à quelques kilomètres à l’ouest du col, avec un petit parking en bord de route et une vue facile d’accès depuis le sommet. Attention où vous mettez les pieds sur la roche mouillée au-dessus des chutes : des accidents s’y sont déjà produits.
• Glendalough – La route redescend vers Laragh, porte d’entrée de la cité monastique du VIe siècle, avec sa tour ronde, ses églises en ruine et ses deux lacs.
• Powerscourt Estate – Hors itinéraire, mais à deux pas d’Enniskerry : la plus haute cascade d’Irlande et des jardins à la française, si vous étoffez votre journée.

Randonnée et marche

La route constitue un point de départ commode pour les randonnées en montagne :

• Djouce Mountain – Depuis le parking JB Malone, près du Sally Gap, une montée jusqu’au sommet à 724 m, avec un parcours de crête et de vastes panoramas sur le massif.
• Djouce et White Hill – Une marche de crête sur la Wicklow Way, avec la plus belle vue publique sur Lough Tay.
• Lough Ouler – Au départ du parking de Glenmacnass, un aller-retour tourbeux de 12 km jusqu’à un cirque glaciaire isolé. Chaussures de randonnée obligatoires, pas de baskets.
• Ballinastoe Woods – Une balade en forêt plus douce, près de l’extrémité nord, parfaite en famille.

Vélo

La boucle du Sally Gap (environ 26 km sur la Military Road et la R759) est une sortie exigeante : pentes raides, vent battant et virages sans visibilité, avec un vrai risque de verglas en hiver. Casque, gilet réfléchissant et coup d’œil à la météo avant de partir. Les chiens sont admis sur la route, mais doivent rester en laisse.

Restauration

Rien sur le tronçon de montagne lui-même, alors prévoyez :

• Wicklow Heather (Laragh) – Plats chauds et boissons, bien pratique à l’extrémité sud et tout près de Glendalough.
• Coach House (Roundwood) – Cuisine généreuse et feu de cheminée en hiver, à l’est de la boucle.

Emportez des vêtements de pluie et de quoi manger, et ne comptez pas sur votre téléphone : la couverture réseau disparaît sur la tourbière.

Informations pratiques

• Horaires : ouvert 24h/24, 7j/7. Fermeture occasionnelle en cas de conditions hivernales sévères.
• Tarif : gratuit (le stationnement peut être payant à certains arrêts).
• Stationnement : aires informelles et accotements le long de l’itinéraire ; aucun parking aménagé sur le tronçon de montagne. Le point de vue sur Lough Tay ne dispose que de huit à dix places en bord de route et se remplit tôt les week-ends d’été – arrivez avant 10h ou préparez-vous à faire demi-tour.
• État de la route : goudronnée, mais étroite, avec des véhicules en sens inverse, des virages sans visibilité et parfois un mouton sur la chaussée. Non accessible en fauteuil roulant au-delà de la voiture.
• En hiver : la neige et le verglas peuvent fermer le col. Consultez Met Éireann et la signalisation locale avant de partir.
• Accès : la voiture est la solution pratique ; aucun transport en commun ne dessert le Sally Gap. Des bus rejoignent Rathfarnham et Laragh, aux deux extrémités.
• Visites guidées : les excursions à la journée au départ de Dublin démarrent en général autour de 40 € et associent la route à Glendalough.
• Équipements : aucun sur le col. Les toilettes et services les plus proches se trouvent à Glendalough, Roundwood ou Laragh.
• Chiens acceptés : les chiens sont les bienvenus sur la route et les sentiers, en laisse dans le parc national.

Astuce : la lumière du matin est la plus belle, car la route fait face au soleil levant et les couleurs de la tourbière s’éveillent tôt. Venez après quelques jours de pluie et Glenmacnass passe du filet d’eau au grondement ; venez en période sèche et vous n’aurez droit qu’à un modeste ressaut.