Aperçu
Sally Gap est un carrefour posé sur une tourbière de couverture à découvert, à environ 500 m (1 640 pieds) d’altitude : l’un des plus hauts cols routiers d’Irlande et l’un des deux seuls passages est-ouest à travers les Wicklow Mountains. Ce n’est pas tant un site en soi que le point culminant d’un parcours de 26 km (16 miles) sur la R759 puis l’Old Military Road, qui longe les eaux sombres de Lough Tay et la cascade de Glenmacnass. Si vous ne faites qu’un seul arrêt, choisissez Lough Tay : ce lac noir bordé d’un croissant de sable clair rapporté, au pied de Luggala, est l’image que tout le monde retient.
Histoire et Old Military Road
La route que vous empruntez a été tracée par les ingénieurs de l’armée britannique entre 1800 et 1809, au lendemain de la rébellion de 1798, pour déplacer rapidement les troupes et déloger les rebelles réfugiés dans les montagnes. Le chemin est-ouest qu’elle a suivi est bien plus ancien : sans doute une voie antique descendant vers Lough Dan. Un tracé ultérieur, plus haut et plus raide, lui a valu le sinistre surnom de « Murderin’ Pass ». La Military Road traverse toujours le plateau et sillonne l’un des paysages les plus filmés du pays.
Deux haltes valent le détour à deux pas du col : la vallée de Glencree, avec son Visitor Centre – bâti à l’origine pour loger les soldats qui tenaient garnison sur la route – et, tout près, le cimetière militaire allemand.
À voir et à faire
Mieux vaut prendre la route sans se presser : les aires d’arrêt naturelles ne manquent pas.
- Point de vue sur Lough Tay – le saisissant lac sombre au pied de Luggala, sur un terrain privé ; un petit parking en bord de R759 dessert le belvédère, à quelques pas de marche. S’écarter du sentier balisé revient à pénétrer sur une propriété privée, à vos risques et périls.
- Carrefour de Sally Gap – la jonction elle-même, avec des vues dégagées sur la tourbière de couverture et les collines granitiques. Aucun aménagement : l’arrêt sera bref.
- Cascade de Glenmacnass – une chute de 80 m qui plonge dans la vallée, avec parking et plateforme d’observation au bord de la route ; quelques pas le long de l’accotement suffisent pour rejoindre la cascade.
Aucun café sur le col lui-même. Le Wicklow Heather, près de Glenmacnass, et le Coach House, à Roundwood, sont tous deux à quelques minutes de voiture de l’itinéraire pour une boisson chaude ou un repas.
Randonnée et vélo
Le col fait office de camp de base pour les marcheurs et les cyclistes. Parmi les grands classiques : l’ascension du Djouce Mountain depuis le parking JB Malone, la randonnée du Lough Ouler au départ des parkings de Glenmacnass ou de Turlough Hill, et la boucle qui relie Lough Tay à Lough Dan. Les cyclistes s’attaquent régulièrement à la boucle, mais elle exige du respect : virages étroits, fortes pentes et aucune place à l’erreur dans les descentes.
Informations pratiques
- Le plein d’abord : aucune station-service sur tout l’itinéraire, alors faites le plein avant de partir.
- Longueur et durée : environ 26 km, soit à peu près une heure sans arrêt ; comptez 2 à 3 heures pour profiter vraiment des points de vue.
- Conditions hivernales : la route est étroite, sinueuse et pas systématiquement salée. Elle peut devenir verglacée ou impraticable après la neige : consultez la météo et faites demi-tour si la chaussée est gelée ou si la visibilité se dégrade.
- Stationnement : les parkings gratuits de Lough Tay, de la cascade de Glenmacnass et le long de la Military Road se remplissent vite les week-ends d’été. Les parkings du centre d’accueil de Glendalough et du lac supérieur sont payants ; il existe un parking gratuit à Laragh.
- Entrée : gratuite, pour la route, les points de vue et les sentiers.
- Sécurité : des vols dans les voitures ont été signalés sur les aires de stationnement les plus isolées – ne laissez rien en évidence dans l’habitacle.
- Accès : le carrefour de Sally Gap mène au nord vers Dublin (R115), à l’ouest vers Blessington et la N81, au sud vers Glendalough (R755) et à l’est vers Roundwood.
À proximité
- Aghavannagh – un petit village niché au cœur des montagnes, avec d’autres randonnées et un pub traditionnel. (Aghavannagh)
- Avoca Valley – une vallée fluviale boisée et l’historique moulin de tissage Avoca Handweaving Mill. (Avoca Valley)
Visez la fin du printemps ou le début de l’automne, quand la bruyère est en fleur et les routes dégagées, et partez tôt les week-ends d’été, avant que les aires d’arrêt ne se remplissent. Ce col récompense la patience plutôt que la vitesse : ici, les panoramas sont toute la raison du voyage.