Aperçu
La Braid (en irlandais : Abhainn na Brád) est une petite rivière rapide qui parcourt environ 15 miles (24 km) depuis sa source dans les Antrim Hills jusqu’à sa confluence avec la River Main, près de Ballymena, où elle alimente le bassin du Lough Neagh. Elle file vers le sud-ouest à travers Broughshane, puis Ballymena, la ville qui s’est développée sur ses rives et qui a donné son nom à son musée, The Braid.
Pour le visiteur, tout se résume à deux choses : une promenade facile au bord de l’eau et une rivière à truites de bonne réputation. Autant être clair sur le premier point : il s’agit d’un équipement local plutôt que d’une destination. La balade est agréable sans être mémorable ; venez y prendre l’air une heure, pas y passer la journée.
Le chemin de berge
Le Braid River Path est un aller-retour plat et entièrement goudronné d’environ 4,3 km, classé facile et estimé à une heure ou une heure et demie. Il démarre en lisière d’un quartier résidentiel de Ballymena et rejoint rapidement la rivière, qui serpente entre les prairies en direction de Rosses Lane. Les chiens sont admis en laisse, et le parcours se négocie sans peine avec une poussette ou de jeunes enfants.
Les avis des marcheurs se partagent : certains y trouvent un vrai calme, d’autres n’y voient qu’un bon chemin, mais sans relief. Les deux se défendent. Prenez-le pour ce qu’il est, une promenade tranquille au bord de l’eau, sur un revêtement soigné et à deux pas de la ville, et il remplit parfaitement son office.
La pêche dans la Braid
C’est ici que la rivière assoit sa réputation. Le Braid Angling Club, installé à Broughshane, gère un parcours de 7 miles qui descend à travers Broughshane et Ballymena, avec une saison ouverte du 1er mars au 31 octobre. On y trouve une belle population de truites fario sauvages, des saumons qui remontent à partir de juillet ou août, et le Dollaghan, cette truite migratrice du bassin du Lough Neagh qui attire ici la plupart des pêcheurs. Il vous faudra un permis de pêche DAERA ainsi qu’une adhésion au club ou un permis à la journée.
Le club a réellement soigné l’accessibilité : le parcours du village de Broughshane dispose d’un stationnement pratique et d’un sentier de plain-pied sur toute sa longueur, avec quelques postes de pêche aménagés pour les personnes en situation de handicap, et l’adhésion au club est gratuite pour les pêcheurs handicapés. La Braid constitue par ailleurs une frayère et une nourricerie importantes pour l’ensemble du bassin de la Main : c’est donc une rivière que l’on ménage plutôt que l’on exploite.
La faune et le parc à sauvagine
L’étape naturaliste marquante, c’est le sanctuaire du Broughshane Environment Waterfowl & Wildlife Trust, aménagé le long de la rivière dans le village. Tenu par des bénévoles et vivant de dons, il a transformé une mare à l’abandon et un bout de marécage en habitat pour la sauvagine ornementale et sauvage, avec le jeune Little Acorn Wood planté juste à côté. Un site modeste et bien entretenu, où la nature se laisse voir à coup sûr, ce qui n’est pas garanti au bord de la rivière.
Une voie verte en projet
Un projet de longue date, le Braid River Greenway, prévoit de relier Ballymena à Cushendall et aux Glens of Antrim, en partie sur l’assiette de l’ancienne voie ferrée à voie étroite qui grimpait autrefois dans les glens. Rien n’a encore été réalisé à grande échelle : le chemin de berge actuel fait office de prototype de cette idée plus ambitieuse.
Informations pratiques
Accès – La rivière traverse Ballymena et Broughshane, reliées par l’A42. Le chemin de berge se rejoint depuis la périphérie de Ballymena ; le parcours de pêche de Broughshane dispose de son propre stationnement près du village.
Sécurité – La Braid est un cours d’eau à crues soudaines : son niveau monte vite et fort après la pluie. À prendre très au sérieux avec des enfants : un garçon de cinq ans s’y est noyé en février 2018, tombé à l’eau puis emporté par le courant. Restez bien à l’écart de la berge quand les eaux sont hautes.
Services – Ni toilettes ni café sur le chemin lui-même ; les plus proches se trouvent dans le centre de Ballymena, notamment au musée The Braid.
Si vous y consacrez une matinée, complétez la promenade par une visite de The Braid à Ballymena, le musée qui porte le nom de la rivière et raconte l’histoire du centre du comté d’Antrim ; et si vous avez une canne, calez votre venue sur la remontée estivale du Dollaghan, la vraie raison de pêcher ici.