Aperçu
Le Dungonnell Way suit un chemin de fer qui n’existe plus. Sur la majeure partie de ses 9,5 miles (15,4 km), la boucle emprunte le lit du Ballymena, Cushendall and Red Bay Railway, une ligne à voie étroite qui transportait le minerai de fer hors des glens d’Antrim du milieu des années 1870 jusqu’à épuisement du trafic. Ajoutez la plus grande tourbière de couverture intacte d’Irlande du Nord et un réservoir tranquille au pied du glen, et vous avez la randonnée.
Elle longe la lisière nord de Glenravel Glen dans le comté d’Antrim, juste au sud de Glenariff Forest Park, sur une ligne de partage des eaux : au nord, la Glenariff River descend vers la mer à Red Bay ; au sud, le Glenravel Water rejoint la River Bann et le Lough Neagh. Le parcours est entièrement balisé, vous pouvez donc partir de n’importe quel point et le parcourir dans les deux sens, avec un parking gratuit au barrage de Dungonnell, dans le village de Cargan et à Drum Wood. L’itinéraire a été conçu avec le financement de l’Environment and Heritage Service et du Causeway Coast and Glens Heritage Trust.
Itinéraire et terrain
La randonnée est classée difficile, avec environ 260 m de dénivelé, dont la partie la plus raide sur la montée vers le plateau de Garron. Soyez honnête avec vous-même sur la nature du terrain d’abord : bien plus de la moitié de la boucle se fait sur des routes goudronnées tranquilles, et seule la section centrale – le sentier forestier et la tourbière ouverte – a des airs de pays de collines. Si vous êtes venu pour la nature sauvage plutôt que pour une marche sur route, ce tiers central est la raison d’être ici. L’itinéraire longe également Crockahanan (339 m) et traverse Glenariff Forest Park. La plupart des gens mettent environ trois heures et demie, davantage s’ils s’arrêtent aux ruines du chemin de fer.
Le chemin de fer disparu
La ligne a été ouverte par étapes au milieu des années 1870 pour transporter le minerai de fer des mines d’Antrim jusqu’à la côte, puis a été aménagée pour les passagers. Les services publics ont cessé en 1930 et le chemin de fer a fermé complètement vers 1940. Les voies de garage autour de Cargan ont été construites à l’origine pour desservir les mines – le village s’appelait autrefois Fisherstown, d’après l’homme qui y a développé une mine de minerai de fer en 1866 – et c’est ce trafic de minerai qui a justifié la construction de la ligne.
Plusieurs vestiges subsistent le long du parcours :
- Essathohan Bridges – un pont ferroviaire et un pont routier côte à côte, au point culminant de la ligne vers 319 m, un repère saisissant sur le plateau.
- Parkmore Station – le bâtiment est toujours debout près du carrefour de Ballyeamon Road et Glenariff Road.
- Evishacrow siding bridge – un pont d’embranchement minéralier en ruine près des anciennes mines ; les supports en béton de la voie sont toujours là, même si ce sont désormais les animaux qui l’empruntent plutôt que les marchandises.
- Cuées et tranchées – des cuées en pierre et d’anciens ponts jalonnent le tronçon de Glenravel. Des groupes locaux ont proposé de transformer le corridor en voie verte pour la marche et le vélo.
Le plateau de Garron : tourbière et faune
Les sections supérieures traversent le plateau de Garron, une Area of Special Scientific Interest et une Special Area of Conservation, et la plus grande tourbière de couverture intacte d’Irlande du Nord : un sol humide et spongieux sous des tapis de sphaignes, de linaigrette et de bruyère.
La tourbière abrite une flore fragile. Au printemps et au début de l’été, cherchez l’orchis des marais à feuilles étroites, l’orchis des tourbières et la saxifrage des marais ; la narthécie des marais et la linaigrette dominent la mousse, et le droséra insectivore s’accroche au sol humide. Le lagopède rouge niche dans la bruyère, le faucon émerillon, le faucon pèlerin, la buse variable et le busard Saint-Martin chassent sur les espaces ouverts, tandis que la bécassine des marais et le courlis cendré restent dans les creux les plus humides. Restez sur les sentiers balisés pour protéger l’habitat.
Le barrage et le réservoir de Dungonnell
Le barrage, achevé en 1971, alimente en eau Waterfoot, Cushendall, Cushendun, Glenravel, Clough, Glarryford et une partie de Ballymena. Le réservoir de 30 hectares s’étend au pied de la tourbière, un contrepoint paisible au plateau. Il est peuplé de truites brunes, mais la pêche à la mouche y requiert un permis spécial, pas seulement une licence de pêche standard, alors renseignez-vous avant de lancer votre ligne. Une table de pique-nique et un banc attendent au bord de l’eau pour une pause avant ou après la boucle.
S’y rendre et informations pratiques
- En voiture : le départ principal au barrage de Dungonnell se trouve sur la A43 Ballymena–Waterfoot ; suivez les panneaux pour Cargan. Le stationnement est gratuit mais limité, alors arrivez tôt le week-end. Drum Wood est un autre point de départ possible.
- Transports en commun : le service 150 de Translink entre Ballymena et Cushendun s’arrête à Cargan, mais la fréquence est faible – vérifiez l’horaire avant de compter dessus.
- À vélo : les sections goudronnées conviennent à un vélo hybride, mais les pistes forestières tourbeuses non. C’est vraiment un itinéraire de randonneurs.
- Équipements : pas de toilettes sur le sentier ; les plus proches se trouvent à l’aire de pique-nique du barrage de Dungonnell. Le pub Greenhills à Cargan propose à manger et à boire.
- Chiens : bienvenus, mais tenez-les en laisse courte dans la tourbière, où nichent des oiseaux au sol et où paissent des animaux.
Quoi emporter
Le temps sur le plateau de Garron change vite et la tourbière reste humide toute l’année, alors des chaussures imperméables avec une bonne adhérence sont indispensables, et une veste imperméable, un bonnet et des gants valent la peine d’être emportés même en été. Téléchargez une carte hors ligne avant de partir : les balises orange sont claires, mais quelques intersections sur le plateau sont faciles à manquer dans les nuages bas, et le réseau mobile là-haut est capricieux. En hiver, prévoyez plus de temps pour les sols glacés ou enneigés.
Le conseil du Causeway Coast and Glens publie un guide PDF gratuit avec cartes, et les traces GPX sont disponibles via les applications habituelles de planification d’itinéraires. S’il vous reste des jambes à la fin, le Dungonnell Way se raccorde directement aux sentiers balisés de Glenariff Forest Park et à ses promenades vers les cascades.