Aperçu
Causeway Coast and Glens couvre la bordure nord du comté d’Antrim et une partie de Londonderry – en tant que région touristique et, depuis le 1er avril 2015, en tant que conseil local issu de la fusion des anciens districts de Ballymoney, Coleraine, Limavady et Moyle, avec son siège à Coleraine. La région abrite le seul site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO en Irlande du Nord, la Chaussée des Géants, ainsi que trois zones d’une beauté naturelle exceptionnelle : la côte de la Causeway, la côte d’Antrim et ses glens (désignées en 1988) et Binevenagh.
Si vous n’avez qu’une journée, parcourez le tronçon entre la Chaussée des Géants et Ballycastle et marchez le long des falaises autour de Carrick-a-Rede – c’est là que le meilleur de la côte se concentre en quelques miles. Avec plus de temps, la route côtière de la Causeway, longue de 130 miles (212 km), relie Belfast à Derry~Londonderry et est régulièrement élue parmi les plus beaux itinéraires routiers du monde.
Géologie et les neuf glens
L’épine dorsale de la région est le plateau d’Antrim, une coulée de basalte formée par des éruptions fissurales il y a environ 60 millions d’années. La même activité volcanique a construit la Chaussée des Géants ; les glaciations ultérieures ont creusé les neuf glens qui descendent de l’intérieur des terres vers la côte. Ils partagent un même rythme – versants boisés et escarpés, rivières tumultueuses, cascades – mais chacun a son propre caractère.
Glenariff est celui que la plupart des gens visitent, avec sa cascade Mare’s Tail et un réseau de sentiers forestiers balisés. Près de Ballycastle, les ruines du Friary of Bonamargy, datant du XVe siècle, méritent un court arrêt. Le Moyle Way, un sentier balisé de 45 km (28 miles), relie plusieurs glens et se découpe facilement en étapes d’une journée.
Sites côtiers et villes balnéaires
La côte est une succession de caps, de baies sablonneuses et de ports actifs. Le château de Dunluce est la ruine la plus photographiée d’Irlande du Nord, ses murs agrippés à un stack de basalte au-dessus de l’Atlantique. À l’ouest de la Chaussée, près de Castlerock, le Mussenden Temple – une folie classique du XVIIIe siècle – se dresse au bord de la falaise au-dessus de Downhill Strand, accessible par un sentier traversant Downhill Demesne.
Les villes équilibrent l’animation balnéaire et la vie locale. Portrush et Portstewart offrent de larges promenades, des plages de sable et une belle succession de cafés et de pubs. Plus à l’est, Ballycastle est la porte d’entrée des glens et le port d’embarquement pour Rathlin, avec un centre compact, un port actif et le Ballycastle Museum consacré au passé maritime et à la pêche de la ville. Le Ballycastle Heritage Trail relie les sites historiques lors d’une visite autonome.
Sites historiques et étapes culturelles
Les strates sont profondes. Mountsandel, près de Coleraine, porte des traces d’occupation humaine datant d’environ 5 900 av. J.-C. – plus de 9 000 ans, l’un des plus anciens sites connus d’Irlande. L’ancien royaume de Dalriada reliait autrefois le nord-est de l’Irlande à l’ouest de l’Écosse, et le folklore et les noms de lieux partagés se retrouvent encore dans les glens.
À l’intérieur des terres, le château de Glenarm ouvre les jardins paysagers du domaine de la famille McDonnell, réputés pour leur jardin clos. La distillerie Bushmills, agréée en 1608 et présentée comme la plus ancienne distillerie de whiskey agréée au monde, propose des visites guidées du malt au fût. Et pour les amateurs de séries, les Dark Hedges près de Ballymoney, le port de Ballintoy et les grottes de Cushendun ont tous servi de décors à Game of Thrones.
Randonnée, vélo et plein air
L’itinéraire se prête aux activités sportives. Les cyclistes sur route l’attaquent par étapes, alternant chemins de campagne tranquilles et portions exposées en bord de mer, avec des locations de vélos à Portrush, Ballycastle et Coleraine.
Pour les marcheurs, le Gobbins Cliff Path est un sentier aménagé à travers grottes marines et tunnels, équipé de garde-corps et de passerelles. Carrick-a-Rede est l’expérience plus sauvage, son pont de corde suspendu au-dessus d’un vide de 30 m vers un stack – les deux nécessitent une réservation à l’avance en saison, et les deux se font dans le vent et les embruns. White Park Bay, un système dunaire protégé entre Ballintoy et Portbradden, offre un tronçon plat et sans circulation, idéal pour l’observation des oiseaux, avec sternes, huîtriers pies et macareux en été.
Événements et saisons
La date à retenir est le Briggs Equipment North West 200, une course sur route qui se tient la deuxième semaine de mai : formidable si vous y êtes pour ça, mais elle réserve l’hébergement côtier à des kilomètres à la ronde, alors évitez cette semaine à moins que la course ne soit le but du voyage. La traditionnelle foire Ould Lammas suit à Ballycastle chaque mois d’août. Dans tous les cas, réservez tôt pour les week-ends de festival.
Informations pratiques
- Y aller : Les A2 et A26 sont les axes principaux, avec des bus réguliers reliant Coleraine, Ballymoney, Portrush et Ballycastle (Ulsterbus 172, Goldliner 221, Causeway Rambler 402, Antrim Coaster 252 et le 177 à impériale saisonnier). Des trains relient Coleraine à Belfast et Derry, avec une branche vers Portrush et des bus de correspondance vers les villages.
- Stationnement et accès : Les grands sites – la Chaussée des Géants, Carrick-a-Rede, Dunluce – disposent de parkings dédiés. À la Chaussée des Géants, le parking du Causeway Coast Way coûte environ 10 £ via PayByPhone, tandis que le stationnement est inclus dans le billet d’entrée du National Trust. Les petits départs de sentiers et les parkings de village sont souvent gratuits mais se remplissent vite le week-end.
- Centres d’accueil : Le centre d’accueil de la Chaussée des Géants propose des expositions, un café et la réservation de visites guidées. Le centre d’information touristique saisonnier de Portrush, à l’hôtel de ville, et celui de Ballymoney, au Town Hall Arts Centre, couvrent l’ensemble de la région ([email protected]).
- Météo et chaussures : Le temps atlantique change vite. Imperméables, bonnes chaussures et protection contre le vent sont indispensables même en été ; les sections en falaise près de Fair Head et du Gobbins demandent un niveau de forme raisonnable.
- Réserver à l’avance : Le Gobbins, Carrick-a-Rede et les visites de distillerie les plus fréquentées fonctionnent avec des billets horodatés – achetez en ligne à l’avance pour garantir votre entrée en haute saison.
Organisez votre séjour autour des villes côtières, laissez du temps pour les balades en cascade dans les glens et consultez les horaires des marées avant d’explorer les grottes marines ou les bassins de roche à marée basse. Géologie basaltique, glens profondément entaillés et sentiers bien entretenus font de cette région une base fiable pour plusieurs jours plutôt qu’une simple excursion d’une journée.