Des falaises dignes de Slieve League, sans la foule
Les falaises de quartzite de Horn Head s’élèvent à quelque 180 m à pic au-dessus de l’Atlantique, et plus d’un visiteur les a jugées supérieures aux falaises plus connues de Slieve League. Toute la différence tient à l’affluence : ce promontoire au nord de Dunfanaghy est à peine signalé, et la plupart du temps, vous l’aurez pour vous seul, en compagnie des oiseaux de mer. National Geographic, qui a un jour élu le Donegal endroit le plus cool de la planète, a décrit Horn Head comme une boucle qui condense toute la Wild Atlantic Way en quelques kilomètres.
Si vous ne faites qu’une chose ici, rejoignez le poste d’observation en voiture et parcourez à pied le dernier tronçon jusqu’à la tour de guet de la Seconde Guerre mondiale pour embrasser tout le panorama : Tory Island au nord-ouest, Bloody Foreland à l’ouest, Malin Head au loin à l’est, l’Errigal et le Muckish à l’intérieur des terres au sud. Le nom irlandais, Corrán Binne, signifie « pointe de la falaise » – et cette pointe est tout le spectacle.
Comment s’y rendre
Un avertissement en toute honnêteté avant de partir : la route depuis Dunfanaghy (environ 4 km) est à voie unique, sinueuse et, comme le dit un habitué, « pas pour les âmes sensibles ». Il y a deux petits parkings – le Discovery Point et le Lookout Point – et tous deux se remplissent vite en été, sans possibilité de faire demi-tour si vous croisez une voiture au mauvais endroit. Roulez doucement et rangez-vous pour laisser passer les véhicules qui arrivent en face.
Depuis le parking du Lookout Point, une courte marche sans balisage de 30 à 40 minutes mène vers la tour de la Seconde Guerre mondiale. Aucun sentier n’est balisé une fois le parking quitté, le terrain est accidenté et parfois marécageux, et le temps change vite – l’endroit est réellement dangereux dans la brume si vous ne savez pas vous orienter, alors réservez-le pour une journée dégagée. Près de la tour, cherchez l’inscription blanche « 77 EIRE » posée dans les rochers : l’un des dizaines de repères de ce genre peints tout autour de la côte irlandaise pendant la Seconde Guerre mondiale pour avertir les avions qu’ils survolaient un territoire neutre.
McSwyne’s Gun, hier et aujourd’hui
McSwyne’s Gun est un trou souffleur situé sur le versant ouest de la péninsule, et sa réputation dépasse largement ses prouesses actuelles. Lors des tempêtes, il projetait autrefois l’eau de mer à 60 ou 90 m de hauteur, dans un grondement qui portait jusqu’à 16 km à l’intérieur des terres. Il fonctionne encore, mais l’érosion l’a apprivoisé, et la plupart des visiteurs venus dans l’espoir du spectacle d’antan repartent déçus – ne vous attendez pas à trop. Quoi qu’il fasse, restez bien à l’écart : des personnes sont mortes ici pour s’être trop approchées du bord et des embruns.
Vieilles pierres et grande demeure à l’abandon
Horn Head fut jadis une île, reliée au continent au fil des millénaires par le sable. Sa lande recèle des vestiges néolithiques – cercles de pierres, tombes à cour, tombes à couloir et anciennes limites de champs – dont un dolmen à portique qui se trouve sur un terrain privé : pour le visiter, il vous faut l’autorisation du propriétaire.
La ruine la plus imposante est plus récente. Le capitaine Charles Stewart, vétéran de la bataille de la Boyne, acheta le domaine en 1700 et fit construire Horn Head House par William Wray of Ards en 1701 – la plus grande demeure des environs de Dunfanaghy, et le siège de la famille jusqu’en 1935. Elle se dresse aujourd’hui vide et à l’abandon, ses dépendances s’effondrant et ses jardins clos envahis par la végétation, témoin du domaine qui régnait autrefois sur ce coin de côte.
Faune
Les falaises abritent une colonie d’oiseaux de mer d’importance internationale et sont protégées au titre de Natural Heritage Area, de Special Protection Area et de Special Area of Conservation. Le cormoran huppé, le pingouin torda et le guillemot y nichent tous ; les fulmars fréquentent les corniches plus abritées, et les macareux apparaissent en petit nombre l’été. Le sommet des falaises est fait de tourbière et de bruyère, exposé de plein fouet à l’Atlantique.
À proximité
Dunfanaghy même se trouve à une dizaine de minutes en redescendant la route ; c’est là que vous trouverez les toilettes, les rafraîchissements et les restaurants qui manquent au promontoire – le Rusty Oven est un favori des habitants. Côté plages, Killahoey Strand est la meilleure, une longue étendue de sable fin prisée des surfeurs ; Tramore et Marble Hill sont toutes deux à deux pas.
Informations pratiques
- Accès : gratuit, ouvert toute l’année, sans droit d’entrée. On y accède par l’étroite Horn Head Drive depuis Dunfanaghy ; garez-vous aux parkings du Discovery Point ou du Lookout Point.
- Sécurité : les bords des falaises sont ouverts et sans protection, et le trou souffleur est dangereux par grosse mer – restez bien à l’écart. La marche est irrégulière et marécageuse, avec des à-pics ; portez des chaussures solides et imperméables.
- Quand venir : venez par temps clair pour les vues, et arrivez tôt en été pour trouver une place de parking. Le temps peut changer en quelques minutes.
- Équipements : aucun sur la péninsule – apportez de l’eau et de la nourriture, et utilisez les toilettes et les commerces de Dunfanaghy.
- Accessibilité : la marche sans balisage le long des falaises ne convient pas aux fauteuils roulants ni aux poussettes ; les vues depuis les parkings sont accessibles en voiture.
- À emporter : un coupe-vent (le sommet des falaises est exposé même par temps calme), des jumelles pour les oiseaux et les îles, et une carte hors ligne – la couverture mobile est aléatoire.