Sliabh Luachra

Aperçu

Sliabh Luachra a sa propre façon de jouer : polkas, slides et hornpipes portés par un swing contretemps bien marqué, appris à l’oreille plutôt que sur partition, et dansés près du sol. C’est cette musique qui justifie le déplacement. Le nom signifie « montagne des joncs », et la région est un plateau vallonné de landes d’altitude, de tourbières de couverture et d’affleurements calcaires à cheval sur la frontière entre Cork, Kerry et Limerick, dans le Munster, traversé par sept vallons et bordé au sud par la rivière Blackwater. Le paysage est paisible plutôt que spectaculaire ; c’est la culture qui attire.

Le mieux est d’explorer la région en voiture le long du Sliabh Luachra Cultural Trail balisé, qui relie villages, églises, monuments et points de vue par de tranquilles routes de campagne et des boreens. Il convient aussi, par tronçons, aux marcheurs et aux cyclistes. Mais si vous n’avez qu’une soirée, passez-la en session : le pôle communautaire est le Bruach na Carraige à Rockchapel, et le bar Dan O’Connell à Knocknagree est l’un des grands pubs de musique traditionnelle.

Histoire et patrimoine

Le nom vient de l’ancien royaume de Luachar, une entité politique gaélique qui couvrait autrefois une grande partie du nord-ouest de Cork et du sud-ouest de Kerry, et la première mention écrite apparaît dans les Annals of Inisfallen.

Les hautes terres reculées et marécageuses constituaient un refuge naturel pour ceux qui fuyaient l’autorité. Pendant la rébellion de Desmond, le vallon caché de Teach an Iarla (la maison du comte) fut la dernière cachette de Gerald Fitzgerald, 15ᵉ comte de Desmond. La Couronne déclara ensuite les terres confisquées, mais le terrain découragea toute colonisation à grande échelle pendant des siècles. Dans les années 1820, le mouvement Rockite, mené par le mystérieux Captain Rock, utilisa les collines comme refuge de rebelles ; des projets de construction de routes, comme la « nouvelle ligne » de Richard Griffith et la Butter Road, ouvrirent finalement la région à l’agriculture et à la foresterie.

La Grande famine irlandaise frappa durement, et des districts entiers se vidèrent. Pourtant, une forte tradition orale et savante survécut : les hedge schools, puis les écoles classiques, formèrent une communauté parlant couramment l’irlandais, l’anglais, le latin et le grec, et l’écrivain Daniel Corkery qualifia Sliabh Luachra de « capitale littéraire de l’Irlande ».

Musique et poésie

Sliabh Luachra est un socle de la musique, du chant, de la danse et de la poésie traditionnelles irlandaises. Son son repose sur les polkas, slides et hornpipes, joués pour des set-dances exécutées près du sol. Une set typique fait passer quatre couples par quatre polkas, puis un slide, pour finir sur un hornpipe – le tout porté par ce swing contretemps.

Les musiciens

Des générations de maîtres joueurs sont issues de ces collines :

• Pádraig O’Keeffe (professeur de fiddle) – la figure fondatrice qui a donné à la musique une grande partie de son caractère.
• Denis Murphy (fiddle) – célèbre pour ses slides fluides.
• Johnny O’Leary (accordéon) – a enregistré le classique Music from Sliabh Luachra.
• Jackie Daly (accordéon) – ambassadeur moderne du style.
• Matt Cranitch (fiddle) – fiddler et universitaire renommé, qui a beaucoup écrit sur la tradition.

Où l’entendre

• Bruach na Carraige (Rockchapel) – le centre culturel communautaire et le cœur battant de la région pour la musique, avec des sessions, des cours et des concerts tout au long de l’année ; consultez le programme sur sliabhluachra.com.
• Dan O’Connell’s Bar, Knocknagree – un pub à sessions de longue date où des musiciens comme Denis Murphy et Johnny O’Leary ont joué pendant des décennies.
• Newmarket et Castleisland – ces deux villes accueillent régulièrement des concerts et des événements de musique traditionnelle au calendrier local.

Poésie

Les premiers poètes gaéliques Aogán Ó Rathaille, Eoghan Rua Ó Súilleabháin (1748–1784) et Edward Walsh (1805–1850) sont nés dans ces collines, et des voix modernes comme Bernard O’Donoghue poursuivent la lignée. Une statue à Gneeveguilla rend hommage au poète-acteur Eamon Kelly.

Nature et faune sauvage

La lande d’altitude, la tourbière et le calcaire abritent bruyère, ajoncs et laîches rares, et des rapaces comme le busard Saint-Martin sont observés en vol au-dessus des espaces ouverts. Le terrain est en grande partie ouvert et accepte les chiens, mais les propriétaires doivent tenir leurs animaux en laisse dans les zones sensibles de tourbière et pendant la saison d’agnelage.

Que voir et que faire

Le long du Cultural Trail

• Gneeveguilla – Un monument aux musiciens de Sliabh Luachra, un four à chaux historique et le site de la tragédie de la tourbière mouvante de 1896 qui a marqué le folklore local.
• Knocknagree – Une ville historique de foires au bétail et un bastion de la GAA, qui abrite les sessions du bar Dan O’Connell.
• Rathmore Ring-Fort – Une enceinte en terre de 96 m de diamètre avec un souterrain et une pierre à cupules (ballaun).
• Nohoval (Nohovaldaly) – Les ruines d’un établissement monastique du VIᵉ siècle et une tour ronde du XIᵉ siècle.
• Taur – Un hameau perché avec une église historique et une ancienne carrière de calcaire.
• Kingwilliamstown (Ballydesmond) – Un village modèle construit dans les années 1820 ; l’ancien hôtel abrite aujourd’hui le Nora Herlihy Memorial Centre.
• Shrone (Cathair Cú Dearg) – Un sanctuaire antique au pied des « Paps of Danu », lié à un rituel préchrétien.

Cyclisme et plein air

Les routes tranquilles et les pistes forestières en font un bon pays pour le vélo, sur route comme en tout-terrain. Le Sliabh Luachra Cycling Club organise des courses sur route régulières autour de Knocknagree et a accueilli des épreuves nationales de jeunes sur ces routes. Pour les marcheurs et les familles, le Cultural Trail est l’option la plus douce, passant par églises, monuments et points de vue.

Informations pratiques

Site web : sliabhluachra.com – cartes de l’itinéraire, programme des événements et coordonnées.

S’y rendre

• En voiture : Accès par la N72 (Cork–Kerry) et la R579 (Kerry–Limerick). La signalisation « Sliabh Luachra Cultural Trail » apparaît aux principaux carrefours.
• Transports en commun : La gare la plus proche est Rathmore, sur la ligne Mallow–Tralee ; il n’y a pas de gare à Newmarket. Des bus locaux relient les villes aux villages comme Ballydesmond, Kiskeam et Boherbue, mais la voiture est de loin le moyen le plus simple de suivre l’itinéraire.
• Stationnement : Le stationnement gratuit en bord de route est généralement disponible au centre des villages et sur les aires le long de l’itinéraire.

Saisonnalité : Les routes des hautes terres sont ouvertes toute l’année, même si le temps hivernal peut rendre certains cols glissants.

Accessibilité : La plupart des attractions des villages – églises, monuments – sont accessibles en fauteuil roulant, mais certains forts circulaires se trouvent sur un terrain inégal.

Chiens bienvenus : Les chiens en laisse sont les bienvenus le long de l’itinéraire et dans la plupart des aires de stationnement des villages ; tenez-les sous contrôle dans les zones de tourbière et de faune sauvage.

Si vous le pouvez, planifiez votre visite autour d’une session – c’est la musique qui compte ici, et l’entendre en direct à Rockchapel ou à Knocknagree vaut à elle seule de planifier tout le voyage.