Ogni artista che riceve una borsa di studio a Ballinglen deve lasciare un’opera. Dal 1992, centinaia di artisti sono arrivati in questo villaggio sulla costa del nord del Mayo per dipingere, incidere e fotografare la torbiera, le scogliere e la luce che cambia, e le opere che hanno lasciato sono cresciute fino a formare una collezione di oltre 900 pezzi. Il Ballinglen Museum of Art, sulla strada principale di Ballycastle, è il luogo dove oggi questa collezione è esposta.
Cosa vedrai
Le opere sono per lo più dipinti, stampe e fotografie, realizzate da artisti irlandesi e internazionali, e spaziano da vedute riconoscibili della costa a pezzi completamente astratti. Ciò che le unisce è il soggetto: lo stesso tratto di paesaggio, registrato ancora e ancora nell’arco di trent’anni. Metti fianco a fianco due dipinti dello stesso promontorio, uno degli anni Novanta e uno dell’anno scorso, e avrai una testimonianza di ciò che qui è cambiato e di ciò che non è cambiato.
L’edificio è piccolo e l’allestimento ruota, quindi ciò che trovi alle pareti dipende dal momento in cui vieni. Sul retro, una finestra si apre sulla baia di Bunatrahir Bay, con Downpatrick Head e St John’s Church in lontananza – la stessa vista da cui lavoravano molti degli artisti.
Come è nato
La fondazione è stata un’idea di Margo Dolan e Peter Maxwell, una coppia americana che gestiva la galleria Dolan/Maxwell a Philadelphia. Maxwell aveva intuito il richiamo del nord del Mayo per i pittori nei primi anni Ottanta; la storia che racconta la fondazione è che guardò la costa e disse: «Sai a chi piacerebbe stare qui? Agli artisti». Nel 1991 ridussero la galleria a un’attività privata, su appuntamento, e si trasferirono in Irlanda; la fondazione aprì l’anno successivo.
Maxwell è morto nel 2016 e Dolan nel 2025, ma il programma che hanno costruito continua. Nel 2018 la Royal Hibernian Academy ha conferito a entrambi la sua Gold Medal per il loro contributo alle arti in Irlanda.
La borsa di studio
Ballinglen non è una residenza di ritiro silenzioso. I borsisti ricevono un cottage in cui vivere e uno studio appositamente costruito in cui lavorare, e possono portare con sé la famiglia – l’obiettivo è sempre stato quello di radicare gli artisti nella vita di un villaggio operoso di poche centinaia di persone, con i suoi negozi e i suoi pub. In cambio, ciascuno lascia un’opera per la collezione permanente. È questo obbligo il motivo per cui il museo esiste: tre decenni di questo scambio hanno costruito le collezioni che oggi vedi.
La visita
Il museo apre dal lunedì al venerdì dalle 12:00 alle 17:00, e nel fine settimana dalle 13:00 alle 17:00, anche se nei fine settimana invernali l’ingresso è solo su appuntamento. L’ingresso è gratuito e il parcheggio è gratuito. È un museo specializzato in arte contemporanea in un edificio piccolo, quindi consideralo una sosta di mezz’ora piuttosto che un pomeriggio, e controlla gli orari prima di metterti in viaggio – la finestra del pomeriggio nei giorni feriali è stretta, e fuori stagione le porte potrebbero essere chiuse.
Al museo non c’è un caffè, ma il June’s Café (ex Mary’s Cottage Kitchen) nel villaggio serve colazione e pranzo.
Ballycastle si trova tra due dei luoghi più noti del nord del Mayo: Céide Fields, i muri di campo di 5.000 anni fa conservati sotto la torbiera a circa 8 km a ovest sulla R314, e Downpatrick Head con il suo faraglione Dún Briste, a circa 6 km a nord. Ciascuno richiede un paio d’ore; il museo si inserisce perfettamente tra i due, e in una giornata di pioggia – e qui ce ne sono molte – è il posto ovvio dove trascorrere l’ora in cui le scogliere si perdono nella pioggia. Killala, con la sua torre circolare, è a circa 20 minuti a sud se stai proseguendo.