Castlebar è il capoluogo della contea di Mayo – un centro amministrativo e commerciale più che una tappa turistica, e ha l’onestà di ammetterlo. È cresciuta in fretta: da 7.648 abitanti nel 1991 a 13.054 nel 2022, uno dei centri in più rapida crescita del paese. La maggior parte dei visitatori la usa come base per il resto della contea di Mayo. Ma ha un’attrazione che merita una deviazione di per sé, e non costa nulla.
Il Museo della Vita Rurale
Il National Museum of Ireland – Country Life è l’unica sede del National Museum fuori Dublino, immerso nei giardini di Turlough Park, a circa 8 km a est del centro. Racconta la storia della vita rurale irlandese ordinaria tra il 1850 e il 1950 – il lavoro, le case, gli attrezzi che le riempivano – in una galleria costruita appositamente accanto alla casa padronale restaurata del 1865. L’ingresso è gratuito, è completamente accessibile in sedia a rotelle con ascensori a ogni piano, e c’è un ampio parcheggio gratuito. Puoi anche raggiungerlo con il bus Local Link 454 da Castlebar e Ballina, oppure in bicicletta lungo la greenway. È aperto da martedì a sabato 10:00–17:00 e domenica e lunedì 13:00–17:00. Se a Castlebar devi fare una sola cosa, fai questa; metti in conto un paio d’ore.
Le Races of Castlebar
Il nome della città deriva da un castello che la famiglia normanna de Barra costruì qui intorno al 1235; passò poi ai de Burgos e, nel 1586, alla famiglia Bingham, che lo tenne per generazioni. Il suo giorno più famoso arrivò nell’agosto del 1798. Una piccola forza francese sotto il generale Humbert, affiancata da ribelli irlandesi, incontrò gli inglesi sotto il generale Lake e li costrinse a una ritirata così precipitosa che da allora è stata chiamata «Races of Castlebar» – la collina su cui fuggirono le giubbe rosse si chiama ancora Staball. Nelle sue conseguenze, John Moore di Moore Hall fu proclamato Presidente della breve Repubblica di Connacht; la sua tomba si trova accanto al memoriale del 1798 sul Mall, il verde alberato al centro della città.
Per una città delle sue dimensioni, Castlebar ha sfornato una bella schiera di nomi: due Taoisigh in Charles Haughey ed Enda Kenny, il soprano Margaret Burke Sheridan, e Louis Brennan, che inventò un siluro guidato su monorotaia. Lord Lucan prese il suo titolo da qui.
Passeggiate e la greenway
Una greenway corre dalla città fino a Turlough lungo il fiume Castlebar, attraverso boschi e campagna aperta, e si collega alla Great Western Greenway, il percorso senza traffico di 44 km che prosegue verso ovest fino ad Achill. È pianeggiante e facile, adatta a passeggini e biciclette; se non hai portato la tua, Bikes and Boards al Lough Lannagh Holiday Village e The Bike Clinic le noleggiano entrambi. Lough Lannagh stesso, a breve passeggiata dal centro, ha una passeggiata sul lungolago e sentieri, con stand-up paddleboarding sull’acqua in estate. Accanto, il Mayo Peace Park, inaugurato nel 2008, ricorda tutti coloro della contea che sono morti in guerre in tutto il mondo.
Informazioni pratiche
Castlebar si trova sulla N5 e sulla linea ferroviaria Dublino–Westport, con treni che proseguono per Ballina; l’aeroporto più vicino è Ireland West Airport (Knock), a circa 28 miglia a est. Il parcheggio in strada nel centro è generalmente gratuito. La grande data nel calendario è l’International Four Days Walk a fine giugno e inizio luglio, un festival di camminate che attira migliaia di persone; anche il Fleadh Cheoil Chonnacht di musica tradizionale e un festival blues arrivano qui in alcuni anni. Per un pomeriggio al chiuso, il Linenhall Arts Centre – in uno dei più antichi linen hall sopravvissuti in Irlanda, costruito intorno al 1790 – ospita mostre, teatro e musica, quindi controlla il programma prima di venire.
Castlebar ha raccolto due titoli improbabili di recente: miglior posto in Irlanda per il lavoro da remoto nel 2022, e miglior città per l’equilibrio tra lavoro e vita privata nel 2024. Fai del museo la tua ragione per fermarti, poi usa la città come base per Croagh Patrick, Westport e la costa.