Panoramica
La Great Western Greenway è stata la prima greenway d’Irlanda e resta tra le più belle: un percorso senza traffico e dalle pendenze dolci, ricavato sulla massicciata di una ferrovia chiusa negli anni Trenta, che dalle vie georgiane di Westport corre lungo il bordo di Clew Bay fino ad Achill Island. Il tracciato originario fino ad Achill Sound misura 42 km; nel 2024 è stato aperto un prolungamento di 5 km fino a Cashel, ed è per questo che la cifra ufficiale oggi è di 49 km. Trattandosi di una ex ferrovia, le pendenze restano lievi per tutta la lunghezza: è una rotta per famiglie e ciclisti senza fretta, più che per chi insegue i chilometri.
Il paesaggio è all’altezza della fama. Dall’altra parte dell’acqua si staglia la cima conica del Croagh Patrick, poi ci sono i drumlin sommersi di Clew Bay – piccole colline moreniche allungate – e, verso l’interno, i monti Nephin Beg. Se hai tempo per un solo tratto, scegli quello da Newport a Mulranny, per le lunghe vedute sulla baia.
Tratti del percorso e tempi di percorrenza
Puoi affrontare l’intera distanza in giornata oppure suddividerla in tappe abbordabili, sfruttando il servizio navetta per il ritorno offerto da quasi tutti i noleggi.
- Westport–Newport (12 km) – Un avvio tranquillo tra boschi costieri e campagna silenziosa. In bici: 1–1,5 ore. A piedi: 2,5–3 ore.
- Newport–Mulranny (18 km) – Il tratto più spettacolare: sale leggermente e regala vedute panoramiche su Clew Bay e Clare Island. In bici: 2–2,5 ore. A piedi: 4–5 ore.
- Mulranny–Achill Sound (13 km) – Segue la costa atlantica lungo la penisola di Corraun, per poi attraversare l’istmo che porta ad Achill. In bici: 1–1,5 ore. A piedi: 3 ore.
- Achill Sound–Cashel (5 km) – Prolungamento del 2024, con una nuova passerella sostenibile che attraversa la torbiera di copertura, un parco giochi e un’area di sosta per camper. In bici: 30–45 minuti. A piedi: 1–1,5 ore.
Storia e patrimonio
Alle origini della Greenway ci sono le Balfour Lines, una serie di ferrovie a scartamento ridotto sovvenzionate dallo Stato e costruite negli anni Novanta dell’Ottocento per collegare le contee più remote dell’ovest. La linea Westport–Achill entrò in servizio per tratte successive tra il 1894 e il 1895, portando in zona un boom di commerci, turismo e servizi postali. Il Mulranny Park Hotel aprì addirittura nel 1897 proprio per accogliere i passeggeri del treno, con tanto di biglietti combinati treno più albergo.
Il servizio passeggeri cessò nel 1934, quello merci nel 1937. I binari furono rimossi nel 1938 e venduti come rottame durante gli anni della guerra, lasciando il corridoio abbandonato per decenni. All’inizio degli anni Duemila il Mayo County Council avviò la riconversione del tracciato insieme ai proprietari terrieri locali e ad alcune agenzie statali. La prima tratta, Newport–Mulranny, fu inaugurata nell’aprile 2010; il Taoiseach Enda Kenny inaugurò l’intero percorso da Westport ad Achill Sound il 29 luglio 2011, e nello stesso anno arrivò il premio European Destination of Excellence (EDEN). Il prolungamento di 5 km fino a Cashel è del 2024.
Cosa vedere e cosa fare
Il tracciato attraversa un mosaico di habitat: campi coltivati, boschi autoctoni, machair costiera e torbiera di copertura. Il machair è una rara prateria costiera che cresce su sabbia conchigliifera. Vale la pena deviare per qualche tappa in particolare:
- Newport Viaduct – Un imponente ponte a sette arcate in arenaria rossa sopra il Black Oak River. Newport ospita anche la casa avita della principessa Grace di Monaco e un parco dedicato a suo nonno.
- Mulranny Causeway e spiaggia Bandiera Blu – Attraversa la strada e scendi i gradini fino alla strada rialzata vittoriana (costruita nel 1889), che collega il paese al Rosmurrevagh Machair, un raro habitat di prateria costiera, e alla riparata spiaggia Bandiera Blu.
- Dánlann Yawl Art Gallery – A Owenduff, questa piccola galleria con caffetteria è una sosta molto amata a metà percorso, per un caffè e uno sguardo alle opere di artisti locali.
- Ballycroy National Park – La Greenway lambisce il margine occidentale del Ballycroy National Park. Tieni d’occhio le passerelle del parco e i pini inconfondibili della catena del Wild Nephin.
- Il meglio di Achill Island – Una volta oltre il ponte, ti aspettano la torre medievale di Kildavnet, il villaggio abbandonato di Slievemore (oltre 80 case in pietra) e l’Atlantic Drive. L’Achill Experience Aquarium propone uno sguardo al coperto sulla vita marina locale.
Flora e fauna
Il percorso attraversa diverse Zone speciali di conservazione. Tra primavera ed estate compaiono distese di erica viola, calta palustre e la rara orchidea Spiranthes romanzoffiana. Chi ama il birdwatching perlustri la riva in cerca di pivieri dorati, chiurli e smerghi dal petto rosso, mentre nei tratti interni si vedono poiane, nibbi reali e falchi pellegrini. Le farfalle, come l’icaro e la vanessa io, sono attive da maggio ad agosto.
Informazioni pratiche
- Noleggio bici e navette – Gli operatori di Westport, Newport, Mulranny e Achill offrono bici ibride, elettriche e comfort (di norma 25 € per gli adulti e 15 € per i bambini). Quasi tutti includono il ritorno in navetta fino alla tua auto. In piena estate conviene prenotare in anticipo.
- Servizi – Bagni pubblici e docce si trovano alla Old Railway Station House di Mulranny. Caffè e pub ci sono a Newport, Mulranny e Achill Sound. Sul tratto Westport–Newport non c’è nulla: organizzati di conseguenza.
- Parcheggi – Si parcheggia gratis accanto al Clew Bay Bike Hire di Westport, dietro il Mulranny Park Hotel e nell’apposito parcheggio di Achill Sound. A Newport i posti su strada vicino al parcheggio principale sono pochi.
- Regole e sicurezza – La Greenway è uno spazio condiviso. Chi cammina e chi pedala tiene la sinistra e sorpassa sulla destra; in bici, suona il campanello prima di superare qualcuno. I cani vanno tenuti al guinzaglio corto. Il casco non è obbligatorio per legge, ma è una buona idea, soprattutto per i bambini.
- Accessibilità – L’asfalto compattato e il fondo a superficie solida rendono il percorso in gran parte adatto alle sedie a rotelle. Il cycle hub di Mulranny (aperto nell’ottobre 2024) noleggia tricicli accessibili. Attenzione: un tratto di 1,5 km nel centro di Newport si svolge su strada aperta al traffico, quindi qui serve prudenza in più.
Come organizzare la visita
Il modo più pratico per godersi il percorso completo è lasciare l’auto a Westport, noleggiare una bici e pedalare verso ovest, con il vento dominante alle spalle. Se preferisci un’uscita più breve, i 13 km da Mulranny ad Achill Sound offrono il paesaggio costiero più bello in rapporto alla distanza e si abbinano facilmente a una traversata in traghetto verso Clare Island o alla salita del Croagh Patrick. Sul sito ufficiale della Greenway trovi le condizioni del tracciato in tempo reale, gli orari delle navette e gli eventi in programma nella Contea di Mayo.