Panoramica
Westport è una delle poche città irlandesi che qualcuno si è seduto a progettare da zero. L’architetto William Leeson vinse un concorso per tracciarla nel 1767, e il suo piano è ancora leggibile sul terreno: un ottagono centrale, due viali alberati lungo il fiume noti come i Malls, e il fiume Carrowbeg incanalato dritto come una freccia tra ponti di pietra. La città si trova nell’angolo sud-orientale della Clew Bay, nella Contea di Mayo, ed è un centro operoso di vetrine colorate e indipendenti che è anche la base naturale per tre delle grandi attrazioni dell’ovest: Croagh Patrick, la Great Western Greenway e le isole della baia. Se avete un solo giorno, dedicate la mattinata alla greenway o al Reek e la serata a una session al Matt Molloy’s.
Storia e la città progettata
Questo era territorio Ó Máille molto prima che venisse tracciata la griglia stradale. Il clan di navigatori di Grace O’Malley, la capoclan del XVI secolo e talvolta pirata, aveva un castello su quello che oggi è il prato antistante di Westport House, e il nome irlandese Cathair na Mart («la fortezza di pietra dei buoi») ricorda quell’insediamento più antico. Quando la famiglia Browne, che si era imparentata con la tenuta, volle un parco paesaggistico attorno alla nuova dimora, fece sgomberare il vecchio villaggio e costruì una città nuova seguendo il piano di Leeson a partire dal 1767, dopo averlo pubblicizzato sul Faulkner’s Dublin Journal. Il progetto viene spesso attribuito per errore a James Wyatt; Wyatt lavorò alla casa, non alle strade. Qualunque sia la paternità, la città si è mantenuta immacolata: tre titoli Tidy Towns (2001, 2006 e 2008) e, nel 2012, il premio «Best Place to Live in Ireland» dell’Irish Times. La torre dell’orologio in stile Art Déco all’incrocio principale è il punto d’incontro di riferimento dal 1947, ed è celebre in zona per segnare l’ora sbagliata; nel 2022 il comune ha speso 900 € per le riparazioni.
Westport House e la tenuta
Westport House sorge sulle fondamenta del castello di Grace O’Malley. Richard Cassels progettò la facciata orientale nel 1730 per il colonnello John Browne e sua moglie, antenati del Marchese di Sligo, e James Wyatt completò la casa intorno al 1778; è aperta al pubblico dal 1960. All’interno ci sono più di 30 stanze arredate, dipinti d’epoca e un sarcofago greco di 3.000 anni. La tenuta circostante si estende per 400 acri di terrazze, passeggiate nei boschi e un lago che incornicia la Clew Bay e, oltre, Croagh Patrick. Le famiglie di solito abbinano la casa al Pirate Adventure Park in loco – parco con reti, zip-line, trenino in miniatura e scivolate d’acqua – e la tenuta gestisce anche un campeggio per roulotte e un villaggio glamping per soggiorni più lunghi.
Il porto e la Clew Bay
Il molo di Westport, a quindici minuti a piedi dall’ottagono lungo Bridge Street, ha funzionato come porto commerciale per tutto il XVIII secolo prima che prendesse il sopravvento il turismo. I magazzini in pietra riconvertiti oggi ospitano caffè, gallerie e operatori di barche. Il Clew Bay Heritage Centre sul lungomare ripercorre la storia della pesca nella baia, i suoi naufragi e le comunità delle isole, e dallo stesso molo partono crociere stagionali verso la Clew Bay, un paesaggio di drumlin sommersi con circa 365 isole. Le escursioni includono la colonia di foche e il passaggio davanti al faro di Inishgort; le acque riparate sono anche adatte alla pesca sportiva in mare, al kayak e al paddleboarding, con operatori che forniscono attrezzatura e itinerari.
Croagh Patrick e la greenway
Il cono di Croagh Patrick si innalza per 764 metri direttamente dalla costa, a circa 8 km a ovest della città. «The Reek», come è noto in zona, attira pellegrini da migliaia di anni ed è legato al digiuno di 40 giorni di San Patrizio; il giorno più affollato è la Reek Sunday a fine luglio, quando migliaia di persone salgono, alcune a piedi nudi. Il sentiero dei pellegrini parte dal centro visitatori a Murrisk e la maggior parte delle persone impiega da 1,5 a 2 ore in salita e più o meno altrettanto in discesa. Attenzione: l’ultimo tratto è un pendio ripido di ghiaia sciolta che in discesa diventa come biglie sotto i piedi – è qui che la gente si storce le caviglie, quindi portate scarponi adatti e affrontate l’ultima sezione con calma.
Se preferite qualcosa di più pianeggiante, la Great Western Greenway segue la vecchia ferrovia Westport–Achill per 42 km di percorso senza traffico, attraverso Newport e Mulranny e oltre il ponte verso Achill Island. In città è facile noleggiare biciclette, caffè e pub costeggiano il percorso, ed è adatta a famiglie e ciclisti occasionali. Se dovete scegliere una sola attività all’aperto, scegliete la greenway: regala il paesaggio senza la fatica, e il Reek sarà ancora lì la prossima volta.
Cibo, drink e musica
A Westport si mangia bene di pesce e prodotti locali. L’An Port Mór su Bridge Street propone cucina costiera di stagione, e il Sage punta su ingredienti irlandesi raffinati. Ma il pub che attira gente da tutto il paese è il Matt Molloy’s, di proprietà del flautista dei The Chieftains, con session di musica tradizionale quasi ogni sera nella stanza sul retro; The Porter House e Cobbler’s Bar sono le alternative per la musica e una pinta più tranquilla. Il giovedì il mercato di campagna riempie il centro con banchi di cozze fresche, vongole, formaggi di fattoria e prodotti da forno – andateci al mattino, perché i banchi migliori esauriscono tutto nel primo pomeriggio.
Come arrivare e informazioni pratiche
- Come arrivare: Iarnród Éireann gestisce treni diretti da Dublino Heuston a Westport in circa 2,5 ore; Bus Éireann collega Sligo, Galway e Dublino, e l’aeroporto Ireland West Airport Knock dista circa 30 minuti in auto.
- Parcheggio: A pagamento nel centro città dalle 11:00 alle 18:30 tutti i giorni tranne domeniche e festivi; in alcuni punti il parcheggio è gratuito, incluso il Westport Plaza Hotel.
- Orari di apertura: Westport House e il Clew Bay Heritage Centre aprono stagionalmente – verificate gli orari correnti prima di partire, perché in inverno si riducono. Le crociere in barca si svolgono all’incirca da aprile a ottobre, meteo permettendo.
- Alloggio: Di tutto, dai B&B storici in case di città riconvertite agli hotel sul lungomare e al campeggio nella tenuta. Prenotate con largo anticipo per luglio e agosto, quando le vacanze estive e i pellegrini della Reek Sunday si sovrappongono.
- Sull’acqua: Per la pesca sportiva dal molo è necessaria una licenza valida, e prima di Croagh Patrick vale la pena dare un’occhiata a Met Éireann, perché le condizioni in vetta cambiano in fretta.
Arrivate presto per il mercato del giovedì e, se le previsioni sono favorevoli, lasciate l’auto al B&B e lasciate che sia la greenway a fare il lavoro.