Panoramica
Non è un caso che il Carrowbeg attraversi Westport. Quando l’architetto James Wyatt disegnò la città per la famiglia Browne, negli anni Ottanta del Settecento, canalizzò il piccolo fiume e lo affiancò con il viale alberato noto come Mall: ecco perché il fiume di Westport scorre così ordinato tra le terrazze georgiane, scavalcato da una serie di ponti in pietra ad arco. È una delle poche città pianificate d’Irlanda, e il fiume è la ragione per cui il centro ha l’aspetto che ha.
Mettiamo subito in chiaro le proporzioni: il Carrowbeg è un fiume modesto, e percorrere il suo tratto cittadino è una passeggiata di dieci minuti, non una gita di un’intera giornata. Il bello sta nella cornice – il Mall, i ponti e il comodo collegamento verso Westport House – e nel fatto che è gratis e aperto a qualsiasi ora. Prendilo come la spina dorsale di una passeggiata per la città, più che come una meta in sé.
Il Mall e i ponti
Se scegli una cosa sola, cammina lungo il Mall. Corre parallelo all’acqua sotto tigli secolari, in piano e ben pavimentato, oltrepassando diversi dei ponti in pietra originali di Wyatt, ciascuno dei quali offre un’angolazione leggermente diversa sul fiume e sulle vetrine colorate alle sue spalle. Vieni presto: nella prima ora di luce l’acqua resta abbastanza ferma da rispecchiare le facciate georgiane, e i fotografi che a mezzogiorno affollano i ponti non sono ancora arrivati. Germani reali, folaghe e qualche cigno frequentano le anse più tranquille sotto le principali vie dello shopping.
Il percorso è per lo più pianeggiante e adatto a passeggini e sedie a rotelle, con un’unica avvertenza: alcuni degli accessi ai ponti più antichi hanno cordoli bassi che richiedono un po’ di attenzione. Per i bambini c’è inoltre la pesca gratuita nel fiume, nel tratto che attraversa la città: un’informazione davvero utile se viaggi con bambini che non stanno fermi un attimo.
Verso Westport House
Dal centro il fiume scende verso i giardini di Westport House, dove il progetto di Wyatt convogliava il Carrowbeg lungo gradini di pietra in una scenografica cascata. I giardini esterni e i sentieri lungo il fiume sono aperti a chi cammina, ma la casa vera e propria segue orari stagionali, quindi verifica prima di darne per scontato l’ingresso. Il percorso segnalato Westport House and Carrowbeg River Walk chiude l’anello: circa 1,5 miglia (2,4 km), facile, dalla mezz’ora all’ora a passo tranquillo, e più bello tra febbraio e ottobre, quando i sentieri non sono impantanati.
Westport House sorge dove un tempo c’era un castello degli O’Malley; la famiglia Browne, che costruì l’attuale dimora, discende da Grace O’Malley, la regina dei pirati di Clew Bay del Cinquecento – un legame spesso attribuito genericamente alla città stessa, ma è la stirpe familiare a portarlo con sé.
Informazioni pratiche
Il fiume e il Mall sono gratuiti e aperti 24 ore su 24. Westport ha treni diretti da Dublino, e la stazione è a breve distanza a piedi, tutta in piano, dal lungofiume; anche le corse di Bus Éireann fermano a poca distanza dal Mall. Non contare su parcheggi gratuiti lungo la strada proprio accanto al fiume: usa i vicini parcheggi a pagamento e controlla la segnaletica per i limiti di sosta, che si fanno più stringenti d’estate e durante i festival.
Il lungofiume si abbina naturalmente al Great Western Greenway, il percorso pedonale e ciclabile senza traffico che parte da Westport e corre lungo la vecchia ferrovia verso Achill Island; i negozi del posto noleggiano biciclette, se hai voglia di allungare il tragitto. Per un contrasto totale con il placido scorrere del Carrowbeg, le Aasleagh Falls si trovano a una mezz’ora a nord, verso Killary.
Per vedere il fiume al suo meglio, vieni in una mattina infrasettimanale: il Mall è tranquillo, i riflessi sono nitidi e puoi avere i ponti tutti per te prima che la giornata cominci.