Panoramica
Brackloon è uno degli ultimi lembi di querceto atlantico rimasti nell’ovest dell’Irlanda: 74 ettari sui versanti orientali di Croagh Patrick, a sei chilometri a sud di Westport, sulla strada per Leenane. Le querce hanno tra i 150 e i 200 anni, discendenti di alberi che gli O’Malley avrebbero conosciuto, e dagli anni Novanta Coillte sta rimuovendo le conifere piantate tra di esse negli anni Sessanta per lasciare che la chioma autoctona si riprenda. Sotto le querce crescono agrifoglio, betulla, frassino, salice e nocciolo, e il fiume Owenwee attraversa il cuore del bosco, mantenendo tutto il luogo umido e riparato. Oggi è una Zona Speciale di Conservazione e un Sito di Interesse Naturalistico, ed è stato un sito pilota per il programma nazionale Native Woodland Scheme.
Il percorso
Quello da fare è il Brackloon Wood Loop, un facile anello di 2,8 km segnalato con indicatori viola che richiede circa un’ora. Segue l’Owenwee, passando accanto agli elementi più antichi del bosco prima di tornare al punto di partenza. Il sentiero principale è una pista in ghiaia, abbastanza compatta per passeggini e sedie a rotelle robuste – ma attenzione: dopo la pioggia di Mayo si trasforma in quello che i locali chiamano clarty, un bel fango appiccicoso, quindi scegliete le calzature in base alle previsioni. Dai punti più alti e aperti della zona, la vista si apre su Clew Bay fino a Clare Island, un tempo roccaforte di Gráinne O’Malley.
All’inizio del sentiero c’è un piccolo parcheggio gratuito. Da Westport, prendete la N59 verso sud per circa 6 km, girate a destra per Owenwee, proseguite per 500 m, poi a destra all’incrocio e ancora per 1,5 km fino al parcheggio sulla destra.
Storia e archeologia
Il bosco custodisce una lunga storia umana sotto i suoi alberi. Le ricognizioni archeologiche hanno trovato fulacht fiadh – fosse di cottura dell’età del bronzo – vicino alle rive del fiume, e un forte ad anello in pietra del periodo paleocristiano sorge all’interno del bosco. Il sentiero corre vicino a Tóchar Phádraig, l’antica strada dei pellegrini da Rathcroghan nella contea di Roscommon fino a Croagh Patrick. Per secoli il bosco fu sfruttato intensamente per legname e carbone, e nel XIX secolo faceva parte della tenuta di Westport House del Marchese di Sligo, prima che l’Irish Land Commission ne assumesse il controllo negli anni Quaranta e che, più tardi, iniziasse il restauro.
Cosa cresce e vive qui
In primavera e all’inizio dell’estate il sottobosco si anima di acetosella, felce dura e mirtillo, e di iris giallo lungo la piana alluvionale del fiume. L’abitante più raro di Brackloon è l’elleborine a foglie di spada, una delle orchidee più minacciate d’Irlanda: è protetta per legge, quindi se la trovate in fiore in estate, guardatela e lasciatela stare. Il terreno umido e riparato rende l’autunno la stagione dei funghi, e il bosco ospita il consueto cast di animali dei boschi dell’ovest irlandese: tassi, volpi e martore, per lo più avvistati come una coda che sparisce nel sottobosco.
Informazioni pratiche
- Accesso: aperto tutto l’anno, gratuito.
- Parcheggio: piccolo parcheggio gratuito all’inizio del sentiero (indicazioni sopra).
- Servizi: nessuno – niente bagni, niente caffè, niente negozio. Portate acqua, uno spuntino e una giacca antipioggia.
- Cani: benvenuti; teneteli sotto stretto controllo per proteggere gli uccelli che nidificano a terra e il terreno delle orchidee.
- Approfondimenti: il libro della Mayo County Library Brackloon – The Story of an Irish Oak Wood è il resoconto dettagliato dell’ecologia del bosco e del suo restauro.
Venite presto in una mattina immobile per la luce attraverso le querce, e concedetevi dieci minuti in più per camminare lungo la riva del fiume all’estremità settentrionale dell’anello: è il tratto più tranquillo e riparato del bosco, e quello in cui vale la pena soffermarsi.