Due Nephin
Il nome indica due luoghi diversi. Uno è la montagna: Néifinn, 806 m, una cupola di quarzite che si leva isolata a ovest del Lough Conn, vicino a Lahardane. Proprio perché non appartiene ad alcuna catena, è considerata la montagna isolata più alta d’Irlanda e la seconda vetta del Connacht dopo il Mweelrea. L’altro è il Wild Nephin National Park, 15.000 ettari di torbiera di copertura atlantica e la catena del Nephin Beg, più a ovest, di cui il naturalista Robert Lloyd Praeger scrisse: «il luogo più solitario in assoluto di questo Paese».
Se hai a disposizione una sola notte limpida, passala qui invece di inseguire una vetta al buio. Nel maggio 2016 il parco è diventato il primo International Dark Sky Park irlandese con certificazione oro e, quando non c’è la luna, la Via Lattea è davvero lo spettacolo principale. Il parco non chiude mai; il Ballycroy Visitor Centre, poco fuori la N59, è il punto da cui conviene iniziare la prima visita.
Osservare le stelle sotto cieli bui
Il Mayo Dark Sky Park comprende l’intero parco nazionale e, grazie all’inquinamento luminoso quasi nullo e ai frequenti cieli atlantici sgombri, regala piogge di meteore, costellazioni e Via Lattea anche a occhio nudo. Il problema è il tempo: lo stesso Atlantico che mantiene i cieli bui li riempie anche di nuvole, quindi conviene aspettare una finestra di bello piuttosto che fissare una data. Controlla le previsioni e poi scegli la tua notte.
Il Dark Sky Team del parco organizza passeggiate notturne stagionali, incontri di astronomia e sessioni di osservazione per famiglie. Le postazioni fisse di osservazione al Visitor Centre, a Claggan Mountain e al remoto Brogan Carroll Bothy sono aperte tutto l’anno; il bothy si trova così lontano da qualsiasi strada da essere praticamente il punto più buio d’Irlanda.
Passeggiate ed escursioni
I percorsi vanno da una passerella alla portata di chiunque a una traversata di due giorni in piena natura selvaggia. Per gli itinerari più lunghi e per il campeggio libero è obbligatoria la registrazione.
- Claggan Mountain Coastal Trail – Una passerella pianeggiante di 1 km accessibile in sedia a rotelle lungo il bordo dell’Atlantico: la camminata più facile del parco. Ottima per avvistare corrieri grossi, foche e lontre.
- Tóchar Daithí Bán Trail – Un anello di 2 km che parte dal Visitor Centre, con tratti su passerella, uno stagno stagionale e vedute verso Achill Island.
- Letterkeen Loop Trails – Quattro circuiti contrassegnati da colori (2,5 km, 5 km, 10 km e 12 km) dal parcheggio di Letterkeen, a nord di Newport. Gli anelli verde e blu sono adatti alle famiglie; il percorso viola di 12 km sale su terreni d’altura impervi. Nessun servizio igienico alla partenza.
- Nephin summit – Un sentiero segnalato sale ormai sulla montagna stessa dal parcheggio di Nephin, a Lahardane. È ripido ed esposto, senza alcun riparo sulla cupola aperta, quindi richiede tempo stabile e calzature adeguate.
- Bangor Trail – Uno storico itinerario di 40 km da Bangor Erris a Newport, classificato come molto difficile: servono vere capacità di orientamento e la registrazione preventiva. La maggior parte degli escursionisti lo divide in due giorni appoggiandosi al Brogan Carroll Bothy. Tutti i dettagli sono nella pagina dedicata al Bangor Trail.
Storia, miti e siti antichi
Nephin compare nel medievale Cath Maige Tuired (la Battaglia di Moytura) come una delle dodici montagne principali d’Irlanda, con il nome di Nemthenn, e nel 1111 segnava il confine settentrionale della diocesi di Cong. A Glen Nephin, il distretto ai suoi piedi, si è parlato irlandese fino alla fine dell’Ottocento. E la torbiera tutt’intorno è costellata di tracce ancora più antiche.
- Lios Na Gaoithe – Un forte ad anello in ottimo stato di conservazione sui pendii di Letterkeen, costruito per proteggere famiglie e bestiame dai predatori, lupi compresi, che qui si aggirarono fino al Settecento.
- Daithí Bán Cairn – Un grande cumulo di pietre sulla cima dello Slieve Carr, legato alle leggende di un gigante. Secondo una di queste, tre monaci lo intrappolarono in un lago: da qui il nome del Daithí Bán Lake.
- Letterkeen Crannóg – Un piccolo insediamento su isola artificiale, un crannog, visibile dalle alture: traccia della vita lacustre dell’alto medioevo.
La guida gratuita del parco Monuments & Myths, disponibile al Visitor Centre, li mappa tutti.
Fauna, flora e torbiera
La riserva è un mosaico di brughiera alpina, praterie d’altura e valli fluviali, ma il suo cuore è la Owenduff Bog, a ovest: uno degli ultimi sistemi di torbiera di copertura attiva ancora intatti dell’Europa occidentale e un sito di ricerca sulle torbiere. È un habitat raro e ricco di carbonio, tutelato dalla normativa europea.
Lungo i sentieri puoi incontrare cervi rossi, lepri e lontre vicino all’acqua. I birdwatcher riconoscono il piviere dorato, la pernice bianca di Scozia, il chiurlo e l’albanella reale, e d’inverno l’oca lombardella minore raggiunge la torbiera; lungo la costa di Claggan le foche si distendono sugli scogli. Drosere e pinguicole, piante carnivore, si aggrappano a un suolo povero di nutrienti. Un avvertimento sincero: nelle giornate calde e senza vento i moscerini possono essere implacabili, quindi porta con te un repellente.
Visitor Centre e come arrivare
Il Ballycroy Visitor Centre è aperto dalle 10:00 alle 17:30 da metà marzo a inizio novembre e chiude per l’inverno; i sentieri e i punti di osservazione del cielo notturno restano comunque accessibili tutto l’anno. Il centro offre installazioni interattive, strutture accessibili, servizi igienici, un parcheggio per pullman e il Ginger & Wild Café per zuppe, panini e dolci. L’ingresso è gratuito ovunque: parco, sentieri e centro visitatori.
- Parcheggio: parcheggi gratuiti al Visitor Centre, a Claggan Mountain, alla partenza dei sentieri di Letterkeen e a Pruglish (rif. cartografico G084 047) per le camminate sul Nephin Beg.
- Registrazione: obbligatoria per gli anelli avanzati di Letterkeen, per il Bangor Trail e per qualsiasi campeggio libero. Si prenota sul sito del parco.
- Campeggio libero: tra le aree designate ci sono Tarsaghaun Cottage e Lough Avoher Shelter, soggette a un rigido Wild Camping Code: fuochi solo nelle apposite buche e nemmeno un rifiuto lasciato sul posto.
- In auto: la N59 costeggia il margine occidentale del parco. Da Westport prosegui verso nord per circa 30 km fino al Visitor Centre; la deviazione per la partenza dei sentieri di Letterkeen si stacca vicino a Newport. D’estate circola una navetta gratuita dell’NPWS tra Westport e Bangor-Erris, con fermate al Visitor Centre, a Claggan Mountain e a Letterkeen: verifica le date in vigore sul sito del parco prima di farci affidamento.
- Condizioni: il tempo atlantico cambia in fretta. Porta giacca impermeabile, scarponi e un cambio asciutto, e controlla sul sito gli allerta per il rischio incendi; con allerta arancione o rossa campeggio e fuochi all’aperto sono sospesi. I cani sono i benvenuti, al guinzaglio.
Se c’è una cosa che il parco sa fare meglio di tutte, è questa: aspetta la notte limpida e guida fino al Brogan Carroll Bothy. In Irlanda non c’è nessun altro posto che ti dia così tante stelle sopra così tanto silenzio.