La forma del luogo
Achill (Oileán Acla) è l’isola offshore più grande d’Irlanda: 36.500 acri al largo della costa occidentale della contea di Mayo, e la si raggiunge attraversando un ponte in auto, non prendendo un traghetto. Il Michael Davitt Bridge collega l’isola alla terraferma a Polranny; è aperto 24 ore su 24 e gratuito. Qui vivono circa 2.300 persone, e l’isola è una Gaeltacht, quindi l’irlandese si parla accanto all’inglese in villaggi come Achill Sound, Dooagh e Dugort. Il terreno è in gran parte collina torbosa, scogliera marina e caletta riparata, e Achill è un punto di riferimento di questo tratto della Wild Atlantic Way.
Come arrivare e spostarsi
- In auto: il ponte girevole Davitt collega Achill Sound a Polranny. Le strade dell’isola sono a carreggiata singola e strette ma ben tenute; guidate con prudenza, soprattutto vicino al bestiame.
- In autobus: la linea 450 di Bus Éireann collega Westport, Newport e Louisburgh con i villaggi principali, più volte al giorno e più spesso in estate.
- In bicicletta: la Great Western Greenway termina ad Achill Sound, un percorso senza traffico di 43,5 km fino a Westport. Sull’isola, tre percorsi ad anello (da 12 km a 44 km) coprono la maggior parte dei livelli di preparazione fisica. Noleggio bici ad Achill Sound e Mulranny.
- Centri di riferimento: Westport (circa 50 km) e Castlebar (circa 60 km) offrono noleggio auto e una scelta più ampia di alloggi. L’aeroporto Ireland West Airport Knock dista circa 80 km.
L’Atlantic Drive
L’Atlantic Drive gira intorno all’isola per circa 55 km ed è uno dei percorsi costieri più noti del paese. Le tappe che meritano una sosta:
- Croaghaun: con i suoi 688 m, le scogliere marine più alte d’Irlanda. I falchi pellegrini sono una presenza abituale lungo i dirupi.
- Minaun Heights: una salita breve e tortuosa fino a un panorama a 360 gradi su Keel, Keem Bay e l’Atlantico aperto, e un punto di osservazione molto amato al tramonto.
- Ashleam Bay: una caletta di ciottoli sotto scogliere bianche di 30 metri, un Wild Atlantic Way Discovery Point.
- Slievemore: il punto più alto dell’isola con 671 m, con sentieri di montagna e una vista che scende sul Deserted Village.
Spiagge e acqua
Achill ha cinque spiagge Bandiera Blu e non sono affatto uguali:
- Keem Bay: un ferro di cavallo di sabbia dorata cinto da scogliere ripide all’estremità occidentale, oltre Dooagh. Se dovete fare un solo bagno, fatelo qui.
- Keel (Trawmore) Strand: una spiaggia di quattro chilometri con scuole di surf, accesso in sedia a rotelle e bagnini in estate.
- Dugort Beach: sotto Slievemore, sede del tuffo atlantico di Capodanno.
- Golden Strand e Dooega: calette più tranquille per kayak, passeggiate e per sfuggire alla folla.
Surf e kitesurf si concentrano a Keel, con immersioni lungo le scogliere sottomarine vicino a Croaghaun.
Annagh Lough Woods
Sul margine occidentale dell’isola, Annagh Lough Woods è un bosco misto che costeggia Annagh Lough, il lago di circo glaciale più basso d’Irlanda, a soli 15 m sul livello del mare. È una Zona Speciale di Conservazione, dimora di piante artico-alpine tra cui ginepri e muschi rari sul calcare. L’Annagh Lough Loop è un circuito ben segnalato di 2 km attraverso betulle, noccioli e frassini, che passa dal nascondiglio Pump House. Al mattino presto si sentono i richiami dei gracchi corallini, con falchi pellegrini e qualche aquila reale migratrice in alto, mentre il lago attira germani reali, fischioni, morette e more grigie. Una breve passeggiata dal bosco porta alla machair di Keel, una pianura sabbiosa battuta dal vento che in estate si riempie di fiori selvatici. Birdwatching Mayo organizza uscite guidate dal parcheggio.
La storia sul territorio
Qui si vive dal Neolitico, quando i primi agricoltori disboscarono le foreste e innalzarono tombe megalitiche su Slievemore. Forti promontori dell’età del ferro e torri medievali si trovano lungo la costa.
- Kildownet Castle: la torre del XV secolo associata a Granuaile (Grace O’Malley), la regina pirata, vicino a Dooega.
- The Deserted Village: un gruppo di 80-100 cottage in pietra ai piedi di Slievemore, abbandonati durante la Grande carestia irlandese e ben conservati.
- Achill Mission Ruins: fondata negli anni Quaranta dell’Ottocento dal Rev. Edward Nangle a Dugort, con un monastero francescano e un cimitero storico.
- Achill Archaeological Field School: la field school più longeva d’Irlanda, che ha scavato nei siti preistorici e medievali dell’isola. Nota: i suoi corsi accreditati sono sospesi per il 2026.
Cibo, drink ed eventi
Il Grace O’Malley Festival di fine maggio celebra la regina pirata con arti circensi, musica e passeggiate sul patrimonio, mentre l’Heinrich Böll Memorial Weekend porta scrittori e artisti per letture, laboratori e passeggiate nella natura. Le sessioni di musica tradizionale si tengono nei pub, soprattutto a Keel e Achill Sound. Per il cibo, puntate su pesce e agnello del Mayo; il Beehive Coffee Shop a Keel ha posti a sedere con vista sul mare, e il Ted’s Bar a Cashel South propone cucina tradizionale. Il centro visitatori di Achill Sound ospita il primo acquario pubblico del Mayo con pesci nativi dell’Atlantico, che vale la visita in una giornata di pioggia.
Informazioni pratiche
- Orari e ingresso: i sentieri dell’isola sono aperti tutto l’anno e gratuiti.
- Parcheggio: piccoli parcheggi servono la maggior parte delle spiagge e dei punti di partenza dei sentieri; parcheggio gratuito più ampio a Minaun Heights. Arrivate presto in alta stagione.
- Accessibilità: Keel Beach ha percorsi accessibili in sedia a rotelle; la maggior parte dei sentieri lacustri e boschivi è adatta a passeggini e ausili per la mobilità, ma i tratti sui bordi delle scogliere richiedono supervisione.
- Cani: benvenuti sulla maggior parte dei sentieri e delle spiagge. Teneteli al guinzaglio da maggio a settembre e vicino al bestiame.
- Quando andare: da tarda primavera a inizio autunno per un clima più mite, i fiori della machair e le lunghe giornate di luce. Primavera e autunno sono i periodi migliori per la migrazione degli uccelli.
- Sicurezza: controllate gli orari delle maree prima di qualsiasi passeggiata costiera, indossate calzature robuste sulle colline e portate sempre strati caldi anche in estate; il tempo atlantico cambia in fretta.