Panoramica
Clew Bay (in irlandese: Cuan Mó) è costellata di isole – la tradizione locale ne conta 365, una per ogni giorno dell’anno. Sono drumlin, basse colline di detriti glaciali lasciate quando l’ultima era glaciale si ritirò e il mare le sommerse, motivo per cui molte sembrano mezze sommerse con la coda che si trascina in acqua. La baia si estende per circa 16 km da est a ovest e 11 km da nord a sud, sulla costa atlantica del County Mayo. Croagh Patrick si erge sulla riva sud, la catena dei Nephin Beg a nord. L’isola più grande, Clare Island, si trova all’imbocco della baia; tra le più piccole ci sono Dorinish, comprata da John Lennon nel 1967, e Collanmore.
Se hai tempo per una sola cosa, prendi una barca – le isole hanno senso solo viste dall’acqua, ed è lì che stanno le foche.
Storia
In epoca medievale la baia era il cuore della signoria gaelica di Umhaill, tenuta dal clan O’Malley (Uí Máille). La capitana di mare e capoclan del XVI secolo Grace O’Malley solcava queste acque, e due delle sue torri sono ancora in piedi sulla riva: Rockfleet (Carraig an Chabhlaigh), vicino a Newport, e Carrickkildavnet ad Achill. Il motto degli O’Malley, Terra Marique Potens («potente per terra e per mare»), si addice a una famiglia che viveva di entrambi.
Un forte sommerso della tarda età del bronzo, trovato nella baia nel 2024, dimostra da quanto tempo questa costa conta. Molto più tardi, nel luglio 1922, 400 soldati delle truppe governative sbarcarono qui durante la guerra civile per prendere Westport e Castlebar.
Ancora più antichi sono i monumenti in pietra sparsi sulla riva. La Boheh Stone vicino a Westport reca incisioni a coppelle e cerchi, e due volte l’anno – il 18 aprile e il 24 agosto – da dove sorge la pietra il sole al tramonto sembra rotolare giù dal versante nord di Croagh Patrick, un allineamento identificato dall’archeologo locale Gerry Bracken. Aggiungi la Srahwee wedge tomb vicino a Louisburgh (c. 3000–2000 a.C.), il portale del XII secolo a Oughavale Churchyard, e il National Famine Monument del 1997 a Murrisk, e hai gran parte della storia irlandese a breve distanza dalla stessa baia.
Fauna selvatica
Una colonia di circa 400 foche comuni vive nelle acque riparate, e la maggior parte delle gite in barca ti ci porterà vicino. I delfini si fanno vedere ma non puoi contarci. Le scogliere e le isole esterne ospitano colonie di urie comuni e gazze marine, con qualche pulcinella di mare in estate. Porta un binocolo; da una barca in movimento ti servirà.
Gite in barca
- Westport Cruises – partenze di 90 minuti da Westport Quay, tutti i giorni dal 1° maggio al 31 ottobre. La barca ha un salone riscaldato, un bar, una caffetteria e bagni accessibili, e il percorso passa dalla colonia di foche.
- Clew Bay Charters (Newport) – da aprile a ottobre, su un catamarano completamente accessibile. Scegli la gita turistica di due ore tra le isole o mezza giornata di pesca.
- Traghetti – collegamenti regolari da Roonagh Quay (a ovest di Louisburgh) con Clare Island e Inishturk, e servizi per Achill.
Croagh Patrick e Murrisk
Croagh Patrick – la «Reek» – è alta 764 m e domina la riva sud. Il percorso abituale da Murrisk è di circa 7 km andata e ritorno e richiede alla maggior parte delle persone dalle 3 ore e mezza alle 4. La ricompensa è la baia distesa sotto di te con le sue isole, Clare Island oltre, e l’Atlantico aperto. Sii onesto con te stesso: il tratto superiore è una faticaccia su ghiaione instabile che mette a dura prova le ginocchia in discesa, e la vetta si copre di nuvole spesso. Scegli una giornata limpida, indossa scarponi veri, e non partire se la nuvola è già sul cono – dalla cima non vedrai nulla.
Ai piedi della montagna, Murrisk ha un parcheggio, la Murrisk Abbey del XV secolo legata agli O’Malley, e il National Famine Monument, una nave-bara in bronzo di John Behan.
In bici sulla Great Western Greenway
La Great Western Greenway è un percorso di 42 km senza traffico lungo la vecchia ferrovia Westport–Achill, che segue il lato nord della baia. Si divide in tre sezioni di difficoltà moderata:
- Westport a Newport (12 km)
- Newport a Mulranny (18 km)
- Mulranny ad Achill (14 km)
Clew Bay Bike Hire noleggia bici Giant da strada, elettriche e da famiglia, con una navetta gratuita tra le sue basi a Newport, Mulranny e Achill – utile se vuoi percorrere solo un tratto in un senso. Il più lungo Clew Bay Bike Trail forma un anello di 105 km su strade costiere e piste interne per chi ha le gambe per farlo.
Il percorso archeologico
Il Clew Bay Archaeological Trail è un itinerario autoguidato di 21 siti segnalati in quattro tappe, che tocca Westport, Murrisk, Louisburgh e Clare Island. Ogni sito ha un pannello informativo marrone, ma possono essere difficili da trovare sulle strade di campagna, quindi porta un GPS o una mappa sul telefono. Alcune delle tappe migliori:
| Sito | Periodo / caratteristica | Perché fermarsi |
|---|---|---|
| Boheh Stone (Westport) | Tarda età della pietra / prima età del bronzo | Arte a coppelle e cerchi; «sole che rotola» il 18 apr e il 24 ago |
| Complesso di Annagh-Killadangan | Età del bronzo | Cinque pietre erette allineate al solstizio d’inverno |
| Oughavale Churchyard | XII secolo | Antico portale in pietra e vecchio cimitero |
| Murrisk Abbey e National Famine Monument | XV secolo e 1997 | Sito di pellegrinaggio e memoriale della nave-bara |
| Bunlahinch clapper footbridge | Metà XIX secolo | Una lunga fila di lastre di pietra sul fiume |
| Torre di Clare Island | XVI secolo | Rovine della roccaforte degli O’Malley con vista sul mare |
| Clare Island Abbey (1224) | Alto medioevo | Rari affreschi medievali e stemma degli O’Malley |
Puoi fare le tappe sulla terraferma in un giorno, ma Clare Island richiede il traghetto da Roonagh, quindi tratta i siti dell’isola come una gita a parte. Gli affreschi della Clare Island Abbey sono il pezzo forte dell’intero percorso.
Come arrivare
Westport si trova sulla N5 ed è servita da Bus Éireann da Dublino, Galway e Castlebar. L’aeroporto più vicino è Ireland West Airport Knock, a circa 45 km. L’auto aiuta moltissimo per i siti rurali del percorso; gli autobus pubblici coprono le città principali di Westport, Newport, Mulranny e Achill ma non molto altro in mezzo.
Per il parcheggio, Westport Quay ha spazi di sosta breve (a pagamento), Murrisk ha un parcheggio gratuito, e i terminal dei traghetti per Clare Island hanno parcheggio limitato.
Note pratiche
- Stagione delle barche: le gite si svolgono da maggio a ottobre. La Greenway e la maggior parte delle passeggiate sono aperte tutto l’anno, anche se l’inverno porta vento, pioggia e giornate corte.
- Accessibilità: Westport Cruises e il catamarano di Clew Bay Charters accolgono gli utenti in sedia a rotelle, e la Greenway è in gran parte pianeggiante. Molti degli antichi monumenti si trovano su terreno accidentato e irregolare.
- Cosa portare: scarponi da trekking, un impermeabile, un binocolo e un telefono carico o un GPS per il percorso.
- Sicurezza: le correnti sono forti intorno alle isole – chiedi consiglio ai locali prima di fare kayak o nuotare, e tieni le distanze dalle colonie di foche protette.
Nei dintorni
- Achill Island – raggiungibile su strada alla fine della Greenway, con scogliere, spiagge e Kildavnet Castle.
- Ballycroy National Park – a nord della baia, nei monti Wild Nephin, con lunghi sentieri escursionistici.
- Westport – la base ovvia, con le barche che partono dal molo e Westport House ai margini della città.