Panoramica
Old Head Wood è un querceto di 17 ettari su un promontorio che domina la sponda meridionale della Clew Bay, poco a ovest di Louisburgh, nella contea di Mayo. È una riserva naturale nazionale, istituita nel 1984 e tutelata come Zona speciale di conservazione, gestita dal National Parks & Wildlife Service. A renderlo importante non è l’estensione, che è modesta, ma l’umidità: il bosco si trova proprio sulla traiettoria delle perturbazioni atlantiche, e quel tasso di umidità costante ne ha fatto uno dei siti più ricchi d’Irlanda per muschi ed epatiche.
I muschi sono il motivo per venire
Qui sono state censite oltre cento specie di muschi ed epatiche, tra cui il raro Drepanocladus vernicosus e diverse varietà di Sphagnum. Sul suolo del bosco lo vedi a colpo d’occhio: muschio sulla corteccia, sulle pietre e sui rami caduti, uno strato verde ininterrotto che cambia sfumatura via via che la luce filtra tra le querce. Se non sai distinguere un’epatica da un lichene può sembrarti solo un bosco bagnato, ma è proprio questa flora briofitica che attira i botanici, ed è il motivo per cui la Western Region dell’NPWS sta elaborando un piano decennale per proteggere l’antico querceto.
Uccelli e fauna
L’accostamento fra chiome mature e sottobosco fitto, a due passi dal mare, richiama una bella varietà di uccelli. Puoi avvistare cince, silvidi, fringillidi e luì piccoli che si muovono tra i rami, ghiandaie che nascondono ghiande – contribuendo in silenzio alla rinnovazione delle querce – e pigliamosche in estate. (Le versioni precedenti di questa pagina citavano picchi muratori e picchi: non c’entrano nulla, perché il picchio muratore pettorosso non è affatto un uccello irlandese e i picchi sono rari nell’ovest del Paese.) Sulla costa si aggiungono cormorani, berte, limicoli, gabbiani e sterne, con i falchi pellegrini in volo sopra le scogliere. Nelle radure spunta ogni tanto la lepre irlandese e, in una giornata di calma, riesci a individuare le foche sugli scogli o mentre nuotano al largo.
Come si cammina – e un avvertimento onesto
Sono sentieri informali, non una rete escursionistica gestita. Il terreno è irregolare e può essere fangoso e scivoloso, ci sono tratti ripidi e recinzioni di filo spinato, e sul posto non c’è nulla: niente servizi igienici, niente centro visitatori, niente bar. Metti scarponi da trekking impermeabili, porta l’acqua da casa e lascia perdere se non hai il passo sicuro. I cani sono i benvenuti ma vanno tenuti al guinzaglio; vietati fuochi e barbecue, e nulla – piante, muschi o altro – va raccolto o portato via. Il parcheggio gratuito vicino all’ingresso si riempie nei fine settimana di bel tempo, quindi arriva presto se lo vuoi tranquillo.
Nel bosco c’è anche un pezzo di storia: un punto noto come Leac an Aifrinn, la pietra da messa, dove durante le Leggi penali irlandesi si celebrava messa di nascosto.
Informazioni pratiche
- Superficie: 17 ettari
- Status: riserva naturale nazionale e Zona speciale di conservazione (istituita nel 1984)
- Ente gestore: National Parks & Wildlife Service
- Accesso: parcheggio gratuito vicino all’ingresso sulla R335; affollato nei fine settimana di bel tempo
- Ingresso: gratuito
- Orari di apertura: aperto tutto l’anno, dall’alba al tramonto
- Servizi: nessuno sul posto – niente servizi igienici né centro visitatori; porta acqua e provviste
- Sito web: NPWS – Old Head Wood Nature Reserve
- Coordinate: 53,776° N, 9,778° O
Come arrivare e dintorni
La riserva si trova poco a ovest di Louisburgh, sulla R335: segui le indicazioni costiere verso la penisola di Old Head e arriverai al piccolo parcheggio all’ingresso. I mezzi pubblici su questo tratto della Wild Atlantic Way sono pochi, quindi l’auto è la soluzione pratica. Le cittadine più vicine sono Westport, a circa 45 km a nord, e Castlebar, a circa 55 km a est.
Proprio accanto al bosco, la spiaggia di Old Head è molto frequentata da surfisti e windsurfisti, e le sue pozze di scogliera si scoprono con il calare della marea. Più a nord si trova il Ballycroy National Park, con sentieri ben più lunghi e panorami di montagna. Se vuoi abbinare il bosco alla spiaggia, controlla prima la tabella delle maree: i sentieri più bassi e la battigia si percorrono meglio con la marea da media a bassa.