Panoramica
Westport House è stata costruita sulle fondamenta di un castello appartenuto a Grace O’Malley, la regina pirata del Connacht del XVI secolo, e i suoi discendenti – la famiglia Browne, poi marchesi di Sligo – hanno vissuto nella dimora georgiana sopra di esso per quasi 300 anni. Sorge sul fiume Carrowbeg appena fuori Westport nella Contea di Mayo, all’interno di una tenuta di 400 acri di boschi, laghi e giardini a terrazze che si affacciano su Clew Bay, Clare Island e Croagh Patrick.
Oggi la tenuta ha un doppio volto. Se avete portato bambini, l’attrazione principale è Westport Adventure con il suo parco a reti, non la visita alla casa. Se siete qui per la storia, arrivate all’apertura delle 10:00 e prendete la visita guidata prima che arrivino le folle delle attività.
Storia e architettura
La storia della tenuta inizia prima della facciata georgiana. La casa sorse sulle rovine di un castello degli O’Malley, roccaforte ancestrale di Gráinne Mhaol (Grace O’Malley). All’inizio del Settecento il 1° conte di Altamont commissionò all’architetto Richard Cassels il progetto di una residenza sul sito; prima che la tenuta potesse essere sistemata, la vecchia città dovette essere spostata dal prato antistante fino a dove oggi sorge Westport.
Le generazioni successive ampliarono la casa. Thomas Ivory aggiunse il portico anteriore intorno al 1778, e James Wyatt ridisegnò gli interni nel 1781 e costruì una serra nel 1796. Tra le aggiunte principali figurano la scala in marmo siciliano del 1858 commissionata dal 3° marchese e un bronzo del 2003 raffigurante Grace O’Malley, opera dello scultore Michael Cooper, oggi collocato nei giardini. Dopo la morte dell’11° marchese nel 2014, la tenuta è stata acquistata dalla famiglia Hughes nel 2017, che ha investito notevolmente nel restauro e nelle strutture per i visitatori.
Cosa vedere e fare
La casa e le sue collezioni
La casa apre oltre 30 sale, molte ancora arredate con mobili del XVIII secolo e cimeli di famiglia. L’ingresso è dominato dalla scala in marmo con balaustre in bronzo fosforoso. All’interno troverete la scultura Angel of Welcome di Charles Francis Fuller, una biblioteca ricostruita dopo un incendio del 1826, e ritratti di Sir Joshua Reynolds, William Beechey e John Singleton Copley, accanto a paesaggi irlandesi di James Arthur O’Connor. C’è persino un sarcofago greco di 3.000 anni, riportato nel 1812, che stona piacevolmente nell’ambiente georgiano.
Giardini e parco
I giardini sono percorribili gratuitamente e offrono un contrasto tranquillo rispetto al parco avventura. Un anello di 3,5 km si snoda tra vecchie querce, prati a terrazze e il lago della tenuta, con ampie viste su Clew Bay e Croagh Patrick, una casa per barche restaurata e il bronzo di Grace O’Malley lungo il percorso. La disposizione aperta vi permette di scegliere il vostro ritmo, che si tratti di una passeggiata veloce o di un intero pomeriggio tra gli alberi.
Westport Adventure
Il parco avventura della tenuta è costruito attorno a un parco a reti pubblicizzato come il più grande d’Irlanda. Accanto ci sono percorsi acrobatici sospesi, un salto dal bordo della cava, doppie zip line, un’altalena gigante, una torre di arrampicata, scivoli giganti e un’area dedicata ai più piccoli. Alcune attività richiedono un’altezza minima di 1,3 m e un peso massimo di 120 kg, quindi verificate i dettagli prima di viaggiare con bambini piccoli.
Campeggio, glamping e ristorazione
Il parco per roulotte e campeggio offre docce calde, strutture accessibili e Wi-Fi gratuito, e l’alloggio spazia dai piazzali in erba alle tende a campana del villaggio glamping. La ristorazione in loco include il Farmyard Café, la Gracy’s Pizzeria e il bar Oak Door, oltre a food truck in stagione, con proposte che vanno da un toast veloce a una pizza cotta a legna.
Informazioni pratiche
Orari di apertura Westport House è aperta tutti i giorni dalle 10:00 alle 16:00, con visite guidate durante la giornata, mentre Westport Adventure è aperto nei weekend dalle 11:00 alle 17:00. Gli orari variano con la stagione – la casa tende ad aprire più a lungo in luglio e agosto, e la tenuta generalmente chiude in gennaio e febbraio, anche se le visite di gruppo possono essere organizzate – quindi verificate il sito prima di partire. A Natale c’è un Winter Wonderland con Babbo Natale.
Biglietti La vendita dei biglietti è ora incentrata su Westport Adventure, con biglietti combinati e abbonamenti stagionali per il parco avventura; i prezzi della visita alla casa vanno verificati sul sito, poiché cambiano. I biglietti possono essere acquistati online. Il trenino hop-on-hop-off fa il giro dei giardini, utile se preferite non camminare tra la casa, il parco e il lago. C’è un ampio parcheggio nella tenuta, anche se potrebbe essere applicato un costo, quindi verificate all’arrivo.
Come arrivare e accessibilità
Westport House si trova a pochi chilometri dal centro di Westport, raggiungibile in auto tramite la N5 e la N59. Bus Éireann serve Westport, con un breve taxi o una navetta stagionale fino all’ingresso. La stazione ferroviaria più vicina è Westport, a breve distanza in auto (da Dublin Heuston circa tre ore e un quarto), e l’aeroporto più vicino è Ireland West Airport Knock, a circa 60 km.
I giardini e la maggior parte dei sentieri all’aperto sono pianeggianti e facili da percorrere, ma la casa stessa non è completamente accessibile: per proteggere i pavimenti in parquet antico non è adatta ai passeggini, e l’accesso ai piani superiori e al seminterrato è limitato per gli utenti su sedia a rotelle. È possibile prendere in prestito marsupi, e un accompagnatore di un visitatore con disabilità entra gratuitamente esibendo la documentazione. Fasciatoi e Wi-Fi gratuito sono disponibili in tutta la tenuta.
Attrazioni nelle vicinanze
Westport House è una buona base per esplorare l’intera contea. La Great Western Greenway parte da Westport e percorre 43,5 km fuoristrada fino ad Achill; Achill Island stessa è facilmente raggiungibile, così come le spiagge di Bertra, White Strand e Silver Strand e il sentiero dei pellegrini fino al Croagh Patrick (calcolate dalle tre ore e mezza alle quattro ore e mezza per la salita). Se pernottate, prenotate in anticipo i pass per il parco avventura o i piazzali del campeggio, soprattutto in luglio e agosto quando la tenuta è al massimo dell’affluenza.