Panoramica
Qui John Ford girò The Quiet Man nel 1952, e da allora il villaggio non ha mai smesso di capitalizzarci sopra: ma il vanto più antico di Cong è anche il più grande. Rory O’Connor, ultimo Alto Re d’Irlanda, si ritirò nell’abbazia che sorge in questo punto e vi morì nel 1198. Il paese (in irlandese Conga, «la stretta di San Feichín») occupa il sottile istmo dove il Lough Mask si riversa nel Lough Corrib, a cavallo del confine tra Mayo e Galway. Gli abitanti sono appena 145 circa, eppure le rovine dell’abbazia, la tenuta di Ashford Castle e le passeggiate tra boschi e acque concentrano moltissimo in uno spazio minuscolo.
Se hai a disposizione una sola mattinata, dedicala all’abbazia: le rovine sono gratuite, e la Monk’s Fishing House sul retro è il dettaglio che sfugge alla maggior parte dei visitatori.
Storia e patrimonio
San Feichín fondò un primo monastero su questa striscia di terra strategica intorno al 624 d.C., e da lui Cong prende il nome: Cúnga Fheichín, la stretta di Feichín. Le rovine che si vedono oggi appartengono a una successiva abbazia agostiniana, fondata attorno al 1137 da Tairdelbach Ua Conchobair (Turlough O’Connor), Alto Re del Connacht. Nel periodo di massimo splendore fu un importante centro di studi: si dice ospitasse fino a 3.000 tra monaci e studiosi, e divenne un rifugio per la dinastia O’Connor. Rory O’Connor, l’ultimo Alto Re, morì qui nel 1198 e fu sepolto nell’abbazia, prima che i suoi resti venissero trasferiti a Clonmacnoise.
Il tesoro più celebre dell’abbazia se n’è andato da tempo. La Cross of Cong, croce processionale del XII secolo riccamente decorata, realizzata per custodire una reliquia della Vera Croce, è oggi uno dei pezzi forti del National Museum of Ireland a Dublino.
Dopo le incursioni del XIII secolo e la soppressione dei monasteri del 1542, l’abbazia cadde in rovina. Nell’Ottocento Sir Benjamin Lee Guinness, proprietario della vicina tenuta di Ashford Castle, finanziò un accurato intervento di conservazione affidato a scalpellini locali: è per questo che i portali romanici e le decorazioni scolpite si conservano così bene.
Cosa vedere e cosa fare
- Cong Abbey e i chiostri: le rovine, a ingresso libero, con la peschiera dei monaci, i portali scolpiti e l’impianto di chiesa, chiostro e sala capitolare ancora perfettamente leggibile.
- Monk’s Fishing House: a breve distanza a piedi dalle rovine principali, questo piccolo edificio in pietra sporge sopra il River Cong. Ha un camino e una botola nel pavimento, dalla quale i monaci calavano le reti per pescare.
- Ashford Castle e la tenuta: il castello funziona come hotel di lusso, ma si possono percorrere alcune parti della tenuta, con il giardino murato e la Ashford Falconry School. Le tariffe per l’accesso al parco non sono pubblicate con chiarezza: informati al cancello prima di incamminarti.
- Guinness Tower: un folly neogotico di 20 metri costruito nel 1864, nascosto tra gli alberi di Cong Woods a circa 1,7 miglia dall’abbazia. L’interno non è visitabile.
Cinema e cultura
The Quiet Man, diretto da John Ford e interpretato da John Wayne e Maureen O’Hara, fu girato a Cong e dintorni nel 1952 e rese famoso il villaggio. Una statua dei due protagonisti si trova in paese, vicino all’abbazia, e il Quiet Man Museum conserva oggetti di scena, costumi e una replica del cottage costruito per il film. Pat Cohan’s Pub, che nel film faceva le veci del «Bull’s Pub», continua a vivere di questo legame. Il richiamo è sfruttato a fondo dal marketing, quindi mettilo in conto: il paese punta molto su un film di settant’anni fa, mentre l’abbazia offre una storia ben più appagante.
Passeggiate e attività all’aperto
Il territorio intorno a Cong è tutto acqua e bosco. Il Pigeon Hole Loop è un sentiero segnalato di 4 km che attraversa Cong Woods, passando per la Guinness Tower e la grotta di Teach Aille, mentre l’Ardnageeha Woodland offre un anello più breve di 2 km con vista sul Lough Corrib. Il Cong Forest Nature Trail e il Lough Corrib Loop aggiungono opzioni facili, e una camminata più lunga arriva a Clonbur passando per Ballykyne Castle. I laghi attirano i pescatori in cerca di salmoni, trote fario e lucci da maggio a settembre, mentre le gite in barca da Lisloughrey Harbour (cinque minuti d’auto) raggiungono l’isola di Inchagoill.
Informazioni pratiche
- Orari e ingresso: Cong Abbey è aperta tutto l’anno e l’ingresso è libero, così come il parcheggio, ed è consentito l’accesso ai cani. Il Quiet Man Museum, al momento in cui scriviamo, costa circa 6 € per gli adulti e 4 € per i bambini.
- Accessibilità: le rovine dell’abbazia hanno superfici irregolari e gradini che le rendono poco agevoli per chi usa la sedia a rotelle. Il centro del paese e la maggior parte dei caffè sono in piano, ma i sentieri nel bosco e la Guinness Tower non sono adatti a chi ha difficoltà motorie.
- Servizi: il paese offre una buona scelta di locali dove mangiare, tra cui Pat Cohan’s, Puddleducks Café e Danagher’s. Per dormire si va da Ashford Castle al Ryan’s Hotel, Lydon’s Lodge, B&B e glamping. Uno Spar copre i generi di prima necessità.
Come arrivare e dintorni
Cong si raggiunge in auto con la N84 da Galway (circa 45 minuti) o con la N59 da Castlebar. In paese e nei pressi dell’abbazia c’è parcheggio gratuito, ma i posti sono limitati e d’estate si riempiono. In autobus, la linea 422 di Bus Éireann serve Cong via Headford, mentre la 456 collega Castlebar e Headford; la stazione ferroviaria più vicina è Westport, a circa 30 minuti.
Con più tempo a disposizione, il santuario di Knock Shrine dista circa 30 km a nord-est e i sentieri del Wild Nephin National Park sono a un tratto d’auto verso est. Ma l’ora più bella a Cong non costa nulla: le rovine dell’abbazia e poi il sentiero che porta alla Monk’s Fishing House, sospesa sul fiume.