Panoramica
Rockfleet Castle (in irlandese: Carraig an Chabhlaigh, «roccia della flotta») è una torre a quattro piani che sorge su uno stretto braccio di marea poco a nord di Newport, sulla sponda settentrionale di Clew Bay. Fu costruita intorno al 1550 ed è nota soprattutto come roccaforte di Grace O’Malley – Gráinne Ní Mháille, la capitana di mare e «regina pirata» che controllò questa costa alla fine del XVI secolo. La torre di 18 metri si erge direttamente dalla riva erbosa, con sullo sfondo i bassi drumlin e le isole di Clew Bay.
La ragione migliore per fermarsi è la storia che la accompagna, e il fatto che una passerella metallica installata nel 2015 permette di raggiungere la porta con qualsiasi stato della marea. Siate però chiari su una cosa prima di venire: l’interno è chiuso per motivi di sicurezza, quindi la visita è solo dall’esterno.
La roccaforte di Grace O’Malley
Grace O’Malley ottenne Rockfleet con il suo secondo matrimonio, con Richard an Iarainn Burke – «Richard il Ferraio» – secondo un accordo di diritto brehon che, per tradizione, durava un anno e un giorno. Le garantì un porto sicuro e profondo, e da qui comandò una flotta che si dice contasse tre galee e circa 200 uomini, dando la caccia alle navi mercantili dirette a Galway e proteggendo i propri commerci.
La vera fama della torre è che lei la tenne. Nel marzo 1574 una spedizione inglese tentò di prendere Rockfleet e fu respinta; un secondo assalto nel 1579, guidato dal capitano William Martin, fece la stessa fine. La tradizione locale vuole che Grace sia morta al castello intorno al 1603, anche se fu sepolta su Clare Island, dove un monumento in pietra segna la sua tomba.
Nel XX secolo la torre fu restaurata da Sir Owen O’Malley, diplomatico e discendente di Grace, che viveva in una casa georgiana nelle vicinanze. In seguito passò a un ex ambasciatore americano in Irlanda, e oggi è un National Monument affidato alla cura dell’Office of Public Works.
La visita oggi
Arrivare alla torre è semplice. La passerella del 2015 scavalca il canale di marea, quindi niente guadi nel fango né attese che l’acqua si ritiri. Una volta attraversata, si può osservare l’esterno da vicino: feritoie, finestre a mensola e la spoglia semplicità di una torre della costa occidentale che ha resistito a quattro secoli di aria salmastra. Il promontorio offre una visuale libera sulla baia, con i drumlin ovali e le piccole isole basse all’orizzonte.
Le scale e le stanze interne sono chiuse al pubblico, quindi non si sale. Anche così, l’esterno e il contesto bastano a riempire mezz’ora. Indossate calzature robuste: l’approccio erboso e la griglia metallica possono essere scivolosi dopo la pioggia.
La Greenway e come arrivare
Rockfleet si trova proprio sulla Great Western Greenway, il percorso senza traffico lungo una linea ferroviaria dismessa, nel tratto tra Westport e Mulranny. È quindi una tappa facile e pianeggiante per ciclisti e camminatori, e probabilmente il modo migliore per arrivarci.
In auto, il castello è sulla R311, a circa 3 km a nord di Newport. C’è un piccolo parcheggio gratuito sul ciglio erboso con un breve sentiero fino alla passerella. Non ci sono servizi igienici, caffè o altre strutture in loco, quindi portatevi quello che vi serve; la fermata dell’autobus più vicina è a Newport, a circa 20 minuti a piedi. Puntate a metà mattina o al tardo pomeriggio per la luce più limpida sulla baia, e abbinate la tappa a un caffè a Newport.