Panoramica
Melcombe Bay è una cala riparata sul lato sud dei moli di Newport, e la sua grande storia è un naufragio che non avvenne mai. Nel gennaio 1782 una fregata danese, messa in ginocchio dalla tempesta, fu spinta fin qui e tenuta lontana dagli scogli; i marinai che morirono di febbre poco dopo sono sepolti ancora oggi sulla riva. La cala si apre su Clew Bay e la si raggiunge con una breve passeggiata su strada asfaltata – la Harbour Walk lungo Melcombe Road, una deviazione segnalata dalla Great Western Greenway. Dal parcheggio del centro si cammina per dieci-quindici minuti, oltre una fila di ex edifici industriali riconvertiti e il mercato del venerdì.
La fregata danese del 1782
La fregata Bornholm lasciò Copenaghen nel dicembre 1781 con destinazione le Indie occidentali danesi. Il 17 gennaio 1782 una tempesta atlantica la spinse fuori rotta verso la costa irlandese e dentro Clew Bay, strappandole l’albero di trinchetto e il bompresso. Il capitano Mathias De Bille riuscì a manovrare la nave in avaria fino al riparo di Melcombe Bay, lontano dagli scogli oggi noti come Bills’ Rocks – si dice che prendano il nome da lui dopo quell’evento.
La fuga ebbe un prezzo. Diversi membri dell’equipaggio andarono perduti nella tempesta e la febbre si diffuse tra i sopravvissuti. I malati furono portati in un ospedale improvvisato a Mellow’s Point, sul bordo della baia, dove molti morirono e furono sepolti in un piccolo cimitero che segna ancora oggi la riva. La febbre colpì anche De Bille. Fu accolto da un mercante di Newport, John McLoughlin, e curato nella sua casa su Main Street, ma morì il giorno di San Patrizio del 1782 e fu sepolto con tutti gli onori militari nel vecchio cimitero parrocchiale, con il colonnello Sir Neale O’Donnell a guidare una parata di volontari. In segno di gratitudine, la famiglia reale danese finanziò la De Bille House, ancora oggi un punto di riferimento su Main Street a Newport.
Il forte ad anello
Sotto il dramma settecentesco si celano strati più antichi. Un classico forte ad anello – un lios o rath – si trova a un paio di centinaia di metri dalla punta del promontorio, con il suo terrapieno ancora ben visibile sul terreno e nitido nelle immagini satellitari. Lo storico locale Peter Mullowney, proprietario di Melcomb House, lo ha documentato, e l’accesso è consentito per gentilezza dell’agricoltore Bernie McManamon, che lavora i terreni circostanti. Secoli di aratura hanno lasciato il recinto più o meno intatto – segno di quanto a lungo gli abitanti abbiano apprezzato questo punto riparato sulla baia.
Cosa vedere e fare
- La Harbour Walk – il sentiero asfaltato dai moli oltre il mercato del venerdì, con viste aperte sulle isole di Clew Bay.
- Il forte ad anello – un sentiero sterrato costeggia il lato occidentale della baia verso il terrapieno; chiedete informazioni in loco sull’accesso e fate attenzione al terreno irregolare.
- Natura e fotografia – l’acqua calma attira gabbiani e sterne, e il sole basso del mattino o della sera regala una luce lunga sui bassifondi.
- Il festival di agosto – nel weekend di festa, il Gráinne Uaile Festival di Newport porta gare di zattere e musica di strada al porto.
Informazioni pratiche
Melcombe Bay è costa aperta, senza biglietto d’ingresso né orari fissi, raggiungibile tutto l’anno.
- Se avete tempo per una sola cosa: fate la passeggiata per la storia della fregata e le tombe sulla riva – il forte ad anello è un bonus per chi ama i terrapieni.
- Parcheggio – parcheggio in strada e pubblico nel centro di Newport, che si riempie in fretta il venerdì, giorno di mercato, e nei weekend estivi.
- Accessibilità – la Harbour Walk è in gran parte asfaltata e adatta a passeggini e sedie a rotelle; l’ultimo tratto verso il forte ad anello attraversa erba incolta.
- Servizi – caffè, servizi igienici e ufficio turistico sono a meno di cinque minuti a piedi dai moli.
- Come arrivare – prendete la N59 fino a Newport, poi seguite le indicazioni per il porto; sono circa cinque minuti a piedi dalla fermata principale dell’autobus.
- Maree e sicurezza – la battigia è scivolosa per le alghe con la bassa marea, quindi controllate la marea prima di curiosare tra gli scogli più bassi.
Se programmate la visita per il weekend di festa di agosto, assisterete alle gare di zattere; in qualsiasi altro giorno, portate scarpe impermeabili per gli scogli scoperti dalla bassa marea, prendete un caffè a Newport e proseguite verso ovest lungo la Great Western Greenway quando vi siete goduti la quiete.