In un campo agricolo su una collina bassa a est di Dingle, nove pietre ogamiche giacciono dentro un argine circolare di terra: otto disposte ad anello, ognuna coricata e rivolta verso l’esterno, con la nona al centro. Sono blocchi arrotondati, a forma di sigaro, di arenaria levigata dall’acqua, tutti trasportati qui da Minard Beach, più a est sulla penisola, e furono scolpiti come pietre tombali nel V e VI secolo d.C. (all’incirca 400–550 d.C.), nella più antica forma scritta della lingua irlandese.
Quell’alfabeto, l’ogamico, è una serie di tacche e tratti incisi lungo il bordo della pietra. Le iscrizioni qui registrano nomi e lignaggi. Una cita Mac-Iair, figlio dei Corcu Duibne – l’antica tribù che governava la penisola di Dingle – e quattro delle nove pietre portano anche una semplice croce, incisa a graffio mentre il cristianesimo prendeva piede sugli antichi segni pagani.
La città del prete, e un cimitero per bambini
Le pietre stanno dentro l’argine di un antico monastero cristiano, largo circa 30 metri, probabilmente fondato nel V secolo. Gli edifici in legno sono marciti da tempo, lasciando solo il basso anello di terra, ma il sito ha dato il nome alla townland (unità amministrativa rurale irlandese): Baile an tSagairt, «la città del prete». Localmente è chiamato anche An Cheallúnach, il vecchio cimitero, o An Lisín, il piccolo forte.
La sua storia più triste è più recente. Molto tempo dopo la scomparsa del monastero, Ballintaggart fu usato come cillín – un luogo di sepoltura per bambini non battezzati, che secondo l’antica prassi ecclesiastica non potevano essere sepolti in terra consacrata. Questo continuò qui almeno fino agli anni Trenta del Novecento, una cosa da sapere mentre si sta tra le pietre: questo è un cimitero, e uno piuttosto crudo.
La visita
Sii chiaro su cosa sia: un monumento nazionale dell’Office of Public Works senza personale (riferimento 64) in un campo agricolo in attività, senza parcheggio, sentieri, servizi igienici né pannelli informativi oltre al campo stesso. Si trova subito a est dell’ippodromo di Dingle, a circa 2,4 km (1,5 miglia) a sud-est del centro di Dingle, lungo la N86. Non c’è un parcheggio ufficiale, quindi lascia l’auto in un punto che non blocchi l’accesso alla fattoria e prosegui a piedi; il terreno è un pascolo erboso e accidentato, spesso brucato, quindi indossa scarpe adeguate e richiudi i cancelli dietro di te. Non è adatto alle sedie a rotelle.
Le incisioni sono poco profonde e spariscono con la luce piatta di mezzogiorno – vieni al mattino presto o nel tardo pomeriggio, quando il sole basso mette in risalto le tacche, e riuscirai davvero a leggere le linee di base. Non raschiare né bagnare le pietre per far emergere le lettere; non fai che accelerarne l’erosione.
Non è una destinazione per cui attraversare la penisola. Ma è gratuito, è tranquillo, e se sei già nei pressi di Dingle – soprattutto durante il ponte di inizio agosto, quando le corse di Dingle si tengono per tre giorni sull’ippodromo accanto – sono venti minuti autentici con la scrittura più antica d’Irlanda, lontano dalla folla della Slea Head Drive.