Ballyhaise è stata progettata come villaggio signorile pianificato attorno a una piazza del mercato ottagonale, il che la rende una rarità degna di una visita in un paese dove la maggior parte dei villaggi è semplicemente cresciuta lungo una strada. Le strade si irradiano dall’ottagono fino a un Fair Green, l’intero progetto opera di un unico proprietario terriero illuminato dei primi del Settecento. Al centro di tutto c’è Ballyhaise House, costruita intorno al 1730, che custodisce quella che gli storici dell’architettura considerano una delle prime stanze ovali d’Irlanda.
Una premessa onesta prima di partire: la casa è oggi il college agricolo Teagasc e un campus attivo, non un’attrazione turistica, quindi ammirerai l’architettura dall’esterno e passeggerai nei giardini, piuttosto che visitare interni sontuosi. Vieni per la pianta del villaggio, per la casa vista attraverso il suo parco e per il fiume – non per una giornata da dimora storica.
Il villaggio pianificato
L’uomo dietro tutto questo era il colonnello Brockhill Newburgh, che nei primi decenni del XVIII secolo si dedicò a trasformare la sua tenuta in un modello di ordinata pianificazione urbana. Disegnò la piazza del mercato ottagonale, le strade radiali che ne partono e un Fair Green in fondo a Fair Hill. Un ecclesiastico in visita nel 1739 disse che Ballyhaise era «fatta per durare in eterno», e l’impianto del progetto di Newburgh è ancora leggibile sul terreno oggi.
La Market House sorge al centro. L’edificio originale di Newburgh, in mattoni con archi, risaliva al 1730 circa ma era già crollato nel 1736; l’attuale struttura in pietrame irregolare fu ricostruita nel 1837 e conserva qualcosa della forma antica, con cinque grandi archi in granito al piano terra. È un edificio funzionante più che un monumento levigato – le moderne finestre in PVC non le rendono giustizia – ma è lei ad ancorare la piazza.
Ballyhaise House
Costruita intorno al 1730 per il colonnello Newburgh, la casa ha una facciata in mattoni con decorazioni in pietra squadrata, due piani sopra un seminterrato e sette campate di larghezza, con un frontone centrale sorretto da lesene ioniche. La sua vera distinzione è all’interno: la stanza ovale, tra le prime del suo genere in Irlanda. Una particolarità che i libri di architettura annotano è che tutti i solai sono voltati in pietra, non solo il seminterrato – una precauzione deliberata contro gli incendi, insolita e costosa.
La casa è sede del college agricolo dai primi del Novecento, quindi gli interni non sono generalmente aperti ai visitatori occasionali. Se vuoi vederli, trattala come una cosa da concordare con il college piuttosto che presentarsi sul posto.
Il ponte e il fiume
Ballyhaise Bridge porta la strada sopra il fiume Annalee al margine del villaggio. Ha circa tre secoli, costruito nell’epoca dei miglioramenti di Newburgh, con gli archi in calcare allineati con l’asse del villaggio, così che piazza, ponte e casa si leggano come un unico disegno.
Di fronte al college, un parco corre lungo la riva dell’Annalee – il posto facile e pianeggiante per una breve passeggiata sull’acqua. Il fiume è anche un corso d’acqua per la pesca sportiva: la stagione va da marzo a settembre, serve un permesso, e si acquista al Donohoe’s Bar nel villaggio (tel +353 (0)49 433 8142). C’è altra pesca sull’Annalee a Deredis, vicino a Butlersbridge, poco più su lungo la strada.
Come arrivare e spostarsi
Ballyhaise dista circa 7 km a nord-est di Cavan town e all’incirca 11 km dal confine con la contea di Fermanagh lungo la N54. C’è parcheggio gratuito attorno alla piazza. Gli autobus Local Link servono il villaggio – la linea 176 tra Cavan e Monaghan e la C1 verso il Kilmore Hotel – anche se, come per la maggior parte dei servizi rurali, controlla l’orario aggiornato prima di fare affidamento su uno. Il villaggio ha un ufficio postale, un negozio e un paio di pub; per una scelta più ampia di ristoranti e alloggi, Cavan town è a dieci minuti di strada.