Panoramica
Cominciamo dalla cosa che sorprende la maggior parte delle persone: Castle Oliver è una casa privata e non si può entrare. Si trova tra i villaggi di Ardpatrick e Ballyorgan, nel sud della contea di Limerick, e a meno che non abbiate prenotato la struttura per un evento o un soggiorno – è possibile affittarla interamente – ciò che vedete è solo l’esterno. E vale comunque la deviazione. La mole in arenaria rossa, tutta timpani a gradoni e torrette, si staglia sui campi da una distanza considerevole, e l’avvicinamento oltre la gate lodge è il punto più vicino a cui potrete arrivare a piedi.
La casa fu costruita tra il 1845 e il 1850 su progetto dell’architetto di York George Fowler Jones, e non fu mai pensata per difendere nulla. Fu costruita per intrattenere: soffitti dipinti a mano, vetrate colorate e una cantina per il vino ritenuta la più grande d’Irlanda, capace di contenere circa 55.000 bottiglie. La parte del «castello» è puro teatro.
Storia e le sorelle Oliver-Gascoigne
Gli Oliver arrivarono negli anni Cinquanta del Seicento, quando al capitano Robert Oliver, uno dei soldati di Cromwell, furono concesse le terre. La precedente dimora di famiglia sorgeva circa un chilometro a sud-ovest, ed è lì che nacque Eliza Oliver – la madre di Lola Montez, la ballerina e avventuriera di origine irlandese che divenne l’amante del re Ludovico I di Baviera. È la storia più bella della tenuta, e appartiene alla casa che non c’è più, non a quella che state guardando.
Il castello attuale fu opera di due sorelle, Mary Isabella ed Elizabeth Oliver-Gascoigne, che ereditarono la tenuta e svolsero un ruolo insolitamente attivo nella progettazione. Commissionarono personalmente le vetrate colorate e i pannelli in verre églomisé dipinti sul retro attorno al camino della sala da ballo. Mary Isabella era un’abile tornitrice di legno che pubblicò un trattato sull’arte sotto pseudonimo maschile. Lo stile baronale scozzese che scelsero – torrette, bartizans, timpani a gradoni – era l’ultima moda vittoriana per una casa di campagna che voleva sembrare più antica e più imponente di quanto fosse.
Il castello rimase in famiglia fino al XX secolo, poi passò al pilota di rally Billy Coleman e alla famiglia Cormack della contea di Antrim, che portarono avanti gran parte del restauro. Nel 2015 è stato acquistato dalla famiglia Ralph, originaria dell’Australia, che lo usa come residenza stagionale. Per un’estate – da maggio a settembre 2014, durante il programma Limerick City of Culture – gli interni furono aperti al pubblico, ma resta un’eccezione rara, non qualcosa su cui poter contare.
Cosa si può vedere davvero
Dalla strada pubblica si possono ammirare le imponenti terrazze in pietra che scendono lungo il pendio e collocano la casa sopra le colline di Ballyhoura, e l’ingresso carraio con la sua porte-cochère a timpano su archi a sesto acuto. La gate lodge staccata, costruita nel 1846, è il dettaglio che vale la pena di raggiungere a piedi: merlature, arenaria finemente lavorata e una targa scolpita con le iniziali «OG» della famiglia Oliver-Gascoigne.
L’altra struttura della tenuta è Oliver’s Folly, costruita intorno al 1790 – una coppia di finte torri circolari in rovina unite da un tratto di muro di cinta, messe lì puramente come richiamo visivo da ammirare dal castello. E fa il suo dovere a distanza.
Se avete solo venti minuti, salite fino alla gate lodge per la scultura in arenaria e la vista sulle terrazze, e fermatevi lì. La fama della cantina è un buon argomento di conversazione, ma la cantina è privata quanto il resto dell’interno, quindi non organizzate la visita intorno a quella.
Informazioni pratiche
Castle Oliver si trova a Upper Sunville, nella campagna tra Ardpatrick e Ballyorgan. Essendo una residenza privata, non ha orari di apertura al pubblico né biglietto d’ingresso. Ammiratelo dalla strada pubblica che passa davanti alla gate lodge, restate sui sentieri pubblici e non oltrepassate i cancelli verso terreni privati. Le richieste per l’affitto della casa o l’organizzazione di eventi passano dal sito ufficiale di Castle Oliver.
Non c’è un servizio di trasporto pubblico utile da queste parti, quindi arriverete in auto. Le stradine sono strette, quindi fermatevi con cautela e non bloccate l’accesso ai campi.
Nei dintorni
Il castello si trova ai margini di Ballyhoura Country, la regione montuosa a cavallo del confine tra Limerick e Cork, non un villaggio – un equivoco comune. È nota per i suoi sentieri escursionistici segnalati e per una delle più grandi reti di percorsi per mountain bike d’Irlanda, con base vicino ad Ardpatrick. I villaggi di Ardpatrick e Ballyorgan sono i luoghi più vicini per un caffè o come base, e il castello è visibile in lontananza da Ardpatrick e Glenosheen.
Abbinate il passaggio in auto a una camminata o a un giro in bici nelle colline di Ballyhoura e avrete una mezza giornata ben spesa. Controllate prima le previsioni: i sentieri più alti diventano fangosi ed esposti con il maltempo, che da queste parti è la norma.