Panoramica
Castlemahon prende il nome da una tower house del XV secolo, un mastio quadrato senza tetto, alto circa 30 piedi, che i Fitzgerald fecero erigere qui intorno al 1490 e che si trova ancora a pochi passi dalla strada principale. Il nome ufficiale del villaggio è Mahoonagh, dall’irlandese Maigh Tamhnach, «la pianura dei ceppi» o «delle radure»; curiosamente, il nome Castlemahon non appartiene a nessuna parrocchia né townland (unità territoriale tradizionale irlandese) e la sua origine è poco chiara persino a livello locale. Il villaggio sorge sulla riva orientale del fiume Deel, a circa quattro chilometri a sud-est di Newcastle West.
Siamo chiari su cosa aspettarsi: un villaggio operoso e tranquillo, non una meta che regga una giornata da sola. Il castello è una sosta gratuita di dieci minuti, senza gestione né servizi, e la vera ragione per conoscere il posto è la quantità di storia che racchiude. Abbinalo a Newcastle West, poco più in là, che ha i negozi, un castello dell’epoca dei Desmond e il punto di partenza della Limerick Greenway.
Il castello
Il castello di Mahoonagh, o Castle Mahon, è una tower house costruita dai Fitzgerald intorno al 1490. Il dizionario di Samuel Lewis del 1837 lo definiva già «le rovine di una massiccia torre quadrata, alta circa 30 piedi»; le mura sono spesse circa due metri, con tre livelli non voltati, una finestra in pietra calcarea sopravvissuta e un camino nella parete ovest. Passò di mano più volte: risulta proprietà dei McGibbon nel 1587 e negli anni Quaranta del Seicento, durante la Guerra confederata, il castello e una guarnigione di cento uomini furono presi da Thomas Mac Gibbon. Si erge libero, esposto alle intemperie, a pochi passi dalla strada, su un terreno irregolare: indossa scarpe robuste.
Tanta storia per un posto piccolo
Per un villaggio tranquillo, Castlemahon ha sepolto due re. Cellachan, re di Cashel, fu ucciso a Mahoonagh nel 954, e Cormac Mac Carthaigh, re di Munster, che qui aveva la sua residenza ed era noto come Cormac Muighe Thamhnach, fu ucciso nella sua casa a Maigh Thamhnach nel 1138 dagli O’Brien. Dopo la conquista normanna, la Manor di Mahoonagh fu concessa a Thomas de Clare, amico di Edoardo I, che a sua volta fu ucciso dagli O’Brien del Thomond nel 1287.
Il capitolo più strano è recente. Nel 1990 due tigri siberiane, Nova e Batack, consegnate dal Chipperfield Circus, furono ospitate per un periodo in un recinto rinforzato nel villaggio, una storia che attirò l’attenzione nazionale e finì persino citata al Dáil.
Chiese e caseificio
La chiesa parrocchiale di St John the Baptist aprì nel 1961, con la prima pietra posata l’anno prima, in sostituzione di una chiesa più antica degli anni Trenta dell’Ottocento. All’interno ci sono un mosaico di Gesù Buon Pastore, statue di San Giuseppe e della Vergine e un tabernacolo tradizionale; il terreno fu donato da Michael Raleigh. La parrocchia conserva anche diverse holy wells (pozzi sacri), ciascuna con la propria tradizione; i visitatori sono i benvenuti, ma muovetevi con rispetto e lasciate le offerte a chi ne custodisce l’usanza.
La storia moderna del villaggio è una storia cooperativa. La cooperativa di Castlemahon divenne il principale fornitore di pollame d’Irlanda entro il 1960, prima di fondersi con Golden Vale nei primi anni Settanta, il tipo di storia casearia che ha plasmato gran parte del Limerick occidentale.
Sport
La parrocchia gioca come Feohanagh-Castlemahon GAA, fondata nel 1890, con i campi al Quaid Park di Coolyroe e i campi da handball accanto. C’è una netta divisione locale dei compiti: l’hurling è portato avanti da Feohanagh, il calcio gaelico da Castlemahon. Il club vanta titoli West Junior in entrambe le discipline, inclusi i campionati West Junior A di hurling del 2011 e 2013.
Come arrivare e consigli pratici
Castlemahon è segnalato dalle strade intorno a Newcastle West, quattro chilometri a nord-ovest, dove passano sia gli autobus per Killarney–Tralee sia la Limerick Greenway; la stazione ferroviaria più vicina è la Colbert Station di Limerick City. C’è parcheggio gratuito in strada vicino al castello e alla chiesa. Il villaggio ha una scuola primaria, un pub e un paio di negozi, ma nessun hotel: alloggia a Newcastle West o a Limerick City.
Visita il castello al mattino, quando la luce accarezza il calcare, poi percorri i quattro chilometri fino a Newcastle West per il pranzo e la Greenway. Onestamente, è questa la forma giusta per una visita a Castlemahon.