La sala dei banchetti dei Desmond
La maggior parte dei castelli irlandesi richiede un viaggio in campagna per essere raggiunta. Newcastle West tiene il suo edificio più bello proprio sulla piazza del paese: la sala dei banchetti dei Desmond, una delle sale medievali meglio conservate del paese. L’accesso è solo con visita guidata, le visite sono gratuite e sono gestite dall’Office of Public Works. Se hai un’ora in paese, è quest’ora che vale la pena spendere.
La muratura che attraversi risale in gran parte al XV secolo, quando i conti di Desmond tenevano qui banchetti e consigli. Ci sono una camera inferiore voltata, un’adiacente torre difensiva, un camino in pietra calcarea con cappa e una galleria dei musicisti in quercia restaurata sopra il piano principale. Le visite durano circa 40 minuti e sono limitate a 15 persone, così la guida ha il tempo di rispondere alle domande invece di recitare davanti a una folla. Il problema è l’accesso: si entra da una scala a chiocciola in pietra, quindi non è adatta alle sedie a rotelle, e le visite sono stagionali – tutti i giorni da fine maggio a fine agosto, e su appuntamento il resto dell’anno. Prenota in anticipo per un posto in estate.
Storia e i FitzGerald
Il paese è cresciuto intorno a un castello fatto costruire dai FitzGerald poco dopo il 1194. Nel 1298 la fortezza originaria in legno era già stata ricostruita in pietra – da qui il nome «New Castle» – ed era diventata la base di potere dei conti di Desmond, che da qui governavano le loro vaste terre nel West Limerick. Il castello fu assediato sotto Elisabetta I, bruciato dai Confederate Catholics nel 1643 e danneggiato dalle forze cromwelliane nel 1645; gran parte fu poi smantellata, lasciando la sala dei banchetti come principale sopravvissuta. Il motto del paese, As Dúchas Dóchas («la nostra speranza nasce dalle nostre tradizioni»), e il cinghiale selvatico sullo stemma – un omaggio agli animali che un tempo vagavano per la valle – guardano entrambi a quella lunga storia.
La Limerick Greenway
Newcastle West si trova al centro della Limerick Greenway, un percorso fuoristrada di 39 km realizzato lungo la vecchia ferrovia Limerick–Tralee. Corre verso est fino a Rathkeale e verso ovest fino a Abbeyfeale attraverso campagne tranquille e boschi autoctoni, passando per villaggi come Ardagh lungo il percorso. La superficie è piatta e regolare, il che la rende adatta sia alle famiglie con bambini in bici sia a chi vuole macinare chilometri. La restaurata Barnagh Station House e il tunnel di Barnagh, lungo 115 metri, sono gli elementi di punta, e in paese è disponibile il noleggio di biciclette se sei arrivato senza la tua.
Per qualcosa di più breve, il sentiero della salute Slí na Sláinte, lungo 3,7 km, parte dalla piazza, segue il fiume Arra, attraversa il vecchio ponte pedonale in ferro e fa un anello attraverso la Castle Demesne. Paletti colorati segnano il percorso.
Castle Demesne Park
A ovest del centro, la Castle Demesne è un parco aperto di circa 100 acri – prati, boschi maturi e campi sportivi, con sentieri che collegano la sala dei banchetti al fiume. Ci sono un parco giochi per bambini, uno skate park e un circuito di esercizi all’aperto. Poiché è pianeggiante e ben drenato, resta utilizzabile con la maggior parte dei tempi, il che è più di quanto si possa dire di molti parchi irlandesi in un periodo di pioggia.
Cibo, festival e volti locali
Per un paese di poco più di 7.000 abitanti – 7.209 al censimento del 2022 – Newcastle West dà il meglio di sé sul cibo, con un gruppo di ristoranti e caffè intorno alla piazza e al Market Yard e pub che ancora propongono musica dal vivo. Il momento clou del calendario è l’Éigse Michael Hartnett ad agosto, in onore del poeta cresciuto qui; la sua statua si trova nel Market Yard. Accanto c’è un memoriale a Lady Mary Heath, nata nelle vicinanze, che nel 1928 compì il primo volo in solitaria da Città del Capo a Londra.
Come arrivare e informazioni pratiche
Newcastle West si trova sulla N21 tra Limerick e Tralee – a circa 40 minuti da Limerick, 25 da Adare e a meno di un’ora sia dall’aeroporto di Shannon che da quello di Kerry. Le linee 51, 52 e 53 di Bus Éireann servono il paese, insieme a Dublin Coach. C’è un parcheggio gratuito accanto al Desmond Castle, oltre a posti auto a pagamento su Main Street e intorno al Market Yard.
Se vuoi usare il paese come base, la Greenway e i parchi sono aperti tutto l’anno; solo le visite al castello sono stagionali. Voler vedere l’interno della sala è l’unica cosa che ti lega alle date estive – tutto il resto puoi farlo anche in un martedì di novembre sotto la pioggia.