Colin Glen concentra tre primati irlandesi in 200 acri di bosco sul margine occidentale di Belfast: la Black Bull Run, la prima Alpine Coaster del paese; River Rapid, la zip line più lunga; e l’unico Gruffalo Trail ufficiale dell’isola, con la benedizione di Julia Donaldson. Il parco è gestito da un trust comunitario, e la valle in cui sorge era un tempo il motore del commercio del lino di Belfast più che un parco a tema – ed è proprio questa tensione a definire la visita.
Se porti bambini piccoli, punta al River Entrance e al Gruffalo Trail; se sei qui per l’adrenalina, la tua meta è il Mountain Entrance e l’Alpine Coaster. La corsa da non perdere è la Black Bull Run: oltre 500 metri di binario con 12 curve e due tunnel, e il biglietto ti dà diritto a tre discese, così puoi imparare a usare i freni alla prima e lasciarti andare alla terza.
Tre ingressi
Il parco è diviso su tre ingressi, e scegliere quello giusto è importante perché distano parecchio l’uno dall’altro:
- River Entrance (163 Stewartstown Road, BT17 0HW) – l’ingresso tranquillo, adatto alle famiglie, con il Gruffalo Trail, passeggiate guidate nella natura e sul patrimonio, il caffè e il centro informazioni. Il parcheggio qui è gratuito.
- Mountain Entrance (28 Colin Glen Road, BT17 0LR) – il polo dell’avventura: l’Alpine Coaster Black Bull Run, le zip line Forest Flyover e River Rapid, il laser tag e il percorso SkyTrek. Il parcheggio è a pagamento, e in autunno e inverno questo ingresso è chiuso dal lunedì al giovedì, quindi controlla prima di partire.
- Leisure Entrance (115 Blacks Road, BT10 0NF) – sport e ricreazione: un campo da golf, una cupola 3G al coperto, un driving range TrackMan e una palestra.
Passeggiare nel parco è gratuito; le corse e le attività si pagano singolarmente o con un pass combinato, e quelle più gettonate conviene prenotarle in anticipo nei weekend e durante le vacanze scolastiche.
La valle dei mulini di lino
Colin Glen era una valle operosa molto prima di diventare un parco avventura. Dal 1700 la famiglia McCance gestiva mulini per lino e la battitura del lino lungo il fiume Colin, e il fiume alimentava i prati di imbianchimento per la Suffolk Linen Company e la Killeen Bleach Works. L’acqua veniva deviata lungo un canale per azionare le ruote; se ne vedono ancora i resti al Weir Bridge. La valle servì poi come riserva di caccia per i proprietari terrieri locali nell’Ottocento, e il bosco della parte bassa fu in gran parte abbattuto per il legname durante la Seconda guerra mondiale.
Il fiume Colin scorre anche accanto a un giacimento fossilifero, e le piene invernali portano a valle ammoniti, crinoidi e qualche dente di squalo dalla roccia – una cosa davvero insolita da trovare in una passeggiata in città.
Le passeggiate
Quattro percorsi colorati partono dalla parte bassa della valle:
- Giallo (2,3 miglia) – segue il fiume attraverso il bosco di latifoglie ed è quello da fare con passeggino o sedia a rotelle.
- Verde (1,5 miglia) – arriva fino al ponte del guardacaccia, con una scalinata opzionale.
- Blu / Ballycullo (2,8 miglia) – quello con i panorami migliori: Belfast, Stormont, le gru Harland and Wolff e, oltre, le Mourne Mountains.
- Rosso / Hannahstown (4 miglia) – la camminata impegnativa, che sale dalla parte bassa della valle fino alla parte alta, di proprietà del National Trust. Indossa scarpe adatte; i sentieri in alto sono sconnessi e molli dopo la pioggia.
Una nota onesta: lo sviluppo divide le opinioni. Il Trust ha piantato 60.000 alberi e costruito la rete di sentieri, ma le attrazioni avventura hanno portato parcheggi, torri e una valle più trafficata e rumorosa, e alcuni abituali frequentatori sentono che il bosco fluviale tranquillo e la sua fauna ci abbiano rimesso. Se vieni per una giornata di coaster e zip line ti divertirai un sacco; se arrivi aspettandoti una riserva naturale pacifica, la scala di tutto potrebbe sorprenderti.
Come arrivare e dintorni
Il parco si trova appena fuori dalla M1 (uscita 3) sul margine sud-occidentale di Belfast, a circa cinque minuti dal centro città in auto. Tutti e tre gli ingressi sono serviti dalle linee di autobus Translink, e il River Entrance è raggiungibile anche con il Glider G1 e le linee Metro 10C/10D/10G/10H da Queen Street (scendi a Woodbourne). Per altre escursioni in collina nelle vicinanze, Black Mountain si alza proprio dietro la valle; il percorso Rosso ti porta già sui suoi pendii inferiori.
Prenota la Black Bull Run online prima di salire in collina, soprattutto il sabato – il sistema ti tiene il posto, così puoi passare la mattina sui sentieri lungo il fiume o al driving range e presentarti giusto in tempo per la corsa.