Panoramica
Le Belfast Hills avvolgono il lato ovest e nord della città. All’estremità settentrionale si staglia l’inconfondibile profilo di Cave Hill; a sud-ovest si alzano Black Mountain (389 m) e il punto più alto della catena, Divis (478 m), con Slievenacloy, Colin Glen Forest Park e diversi antichi siti di dighe in mezzo. Tutto è gratuito e aperto tutto l’anno, e con il bel tempo è il modo più rapido per uscire dalla città e ritrovarsi in collina.
Le vedute sono la ricompensa. Dalle cime si spazia su Belfast Lough, la penisola di Ards e oltre fino all’Isola di Man e alla costa scozzese; i Mourne Mountains e i Carlingford Mountains chiudono l’orizzonte a sud, mentre dall’altro lato si vedono gli Sperrins, Lough Neagh e l’Altipiano di Antrim. Sotto di te, le gru Samson e Goliath, il Titanic Belfast e Stormont disegnano la mappa della città.
Storia tra le colline
Queste colline hanno a lungo fatto da sfondo a momenti cruciali della storia irlandese. Durante la rivolta dei United Irishmen del 1798, Henry Joy McCracken e sua sorella Mary Ann usarono il terreno accidentato come nascondiglio per sfuggire alle forze britanniche. Secoli dopo, i pendii di Divis divennero un campo di addestramento cruciale per le truppe alleate che si preparavano allo sbarco in Normandia durante la Seconda guerra mondiale. Un bombardiere statunitense che in seguito ispirò il film Closing the Ring si schiantò famosamente su Cave Hill durante la guerra, lasciando un segno duraturo nella memoria locale.
Antichi terrapieni punteggiano il paesaggio, in particolare McArt’s Fort su Cave Hill. Si ritiene che questo imponente forte collinare abbia ispirato a Jonathan Swift la figura del “gigante addormentato” nei Viaggi di Gulliver. Il nome Divis deriva dall’irlandese Dubhais, che significa “cresta nera”, una descrizione azzeccata per i pendii scuri coperti di erica sia di Divis che di Black Mountain.
Per gran parte del XX secolo l’area fu una zona di addestramento del Ministero della Difesa. Oggi il National Trust gestisce la tenuta, proteggendo la torbiera di copertura, le opere in pietra e i pilastri trigonometrici storici che segnano le cime. Le ricognizioni archeologiche hanno portato alla luce tumuli dell’età del bronzo, antichi sistemi di campi dell’alto medioevo cristiano e un crannog, mentre il pascolo tradizionale del bestiame continua a mantenere la diversità di flora e fauna.
Camminare tra le colline
La tenuta offre un’ampia gamma di sentieri, dalle facili passeggiate in famiglia alle impegnative escursioni in cresta.
Cave Hill Country Park e Belfast Castle
Questa zona è perfetta per una giornata rilassante. Il Castle Trail è un breve anello asfaltato di 0,8 miglia, ideale per famiglie e utenti in sedia a rotelle. Per qualcosa di più impegnativo, l’Estate Trail copre 2,4 miglia con un dislivello di 134 metri, mentre il Cave Hill Trail si estende per 4,5 miglia e sale di 256 metri fino a premiare i camminatori con viste panoramiche sulla città.
Divis e Black Mountain
Queste cime offrono il terreno più spettacolare. Il Ridge Trail è un anello di 4,2 miglia che parte dal parcheggio di Divis. Passa dal punto trigonometrico di Divis, segue la cresta fino al pilastro trigonometrico di Black Mountain e mostra affascinanti opere in pietra e la panchina “Bobby Stone”. Il Summit Trail è una salita di 3 miglia dal parcheggio di Divis Road a Hannahstown, che sale oltre Mount Gilbert fino alla cima di Divis. Conta circa 90 minuti di salita costante, ma le viste a 180 gradi ripagano dello sforzo.
Mount Gilbert e Slievenacloy
Mount Gilbert, sul massiccio di Divis, si affronta di solito come parte del percorso di Divis piuttosto che da solo. Per una passeggiata più tranquilla, la Slievenacloy Nature Reserve è un’area aperta di prateria e brughiera d’altura, buona per fiori selvatici e uccelli; il vicino Colin Glen Forest Park offre facili passeggiate lungo il fiume e aree picnic.
Fauna e habitat
Le Belfast Hills sostengono un ricco mosaico di habitat. Le creste più alte sono dominate da torbiera di copertura e brughiera d’erica, mentre boschi misti di quercia e frassino prosperano nelle valli più basse e lungo il Colin Glen. Gli appassionati di birdwatching avvistano spesso falchi pellegrini, poiane e piviere dorate nei mesi invernali.
In primavera ginestre, campanule e primule colorano i pendii, con l’erica che si accende più tardi nell’anno. Il bestiame pascola sulle colline da ottobre a maggio – non per spettacolo, ma come strumento deliberato per mantenere aperte brughiera e torbiera. Il National Trust monitora le torbiere per proteggere muschi e licheni rari.
Consigli pratici
- A misura di cane: I cani sono i benvenuti su tutti i sentieri. Tienili al guinzaglio nelle zone sensibili di torbiera e vicino ai siti di nidificazione per proteggere l’habitat.
- Servizi: Trovi tavoli da picnic a Colin Glen, un caffè al Divis Barn e servizi igienici pubblici al centro visitatori di Cave Hill.
- Cosa indossare: Il tempo in collina può cambiare rapidamente. Scarponi robusti, strati impermeabili e molta acqua sono essenziali, soprattutto sui tratti torbosi di Black Mountain.
- Sicurezza: La ricezione del telefono è limitata su cresta e cime. Controlla sempre le previsioni prima di partire e fai sapere a qualcuno il tuo percorso previsto.
Come arrivare
In auto: I parcheggi principali si trovano a Divis Mountain (vicino al Divis Barn Café) e all’ingresso del Cave Hill Country Park. I posti si esauriscono rapidamente nei weekend, quindi arrivare presto è vivamente consigliato.
In autobus: I servizi Translink Metro (incluse le linee 6A e 7A) collegano il centro di Belfast a Cave Hill e Divis. Controlla gli orari aggiornati per le variazioni del weekend.
In treno: Le stazioni più vicine sono Belfast Great Victoria Street e Lanyon Place (ex Belfast Central). Da entrambe, una breve corsa in autobus o un taxi ti lasciano vicino ai punti di partenza dei sentieri.
In bicicletta: Le strade di accesso inferiori sono adatte alle bici, e la mountain bike è consentita solo sul designato Middle Path a Cave Hill; le sezioni in vetta e i sentieri principali sono riservati ai pedoni.
Se devi fare una sola camminata, scegli il Cave Hill Trail fino a McArt’s Fort: è la vista che tutta la città conosce, e in una mattina limpida puoi scorgere la Scozia dalla cima. Parti presto, prima che i parcheggi si riempiano, e ricorda che le colline chiudono con la luce del giorno piuttosto che restare aperte giorno e notte.