Panoramica
Non ci sono cancelli né biglietti d’ingresso sui Mourne: si paga solo il parcheggio nei luoghi che ne hanno uno, e ovunque altro si entra a piedi. Il massiccio, noto in irlandese come Beanna Boirche, è un compatto ma spettacolare blocco granitico che si estende per circa nove miglia tra Newcastle e Rostrevor nella contea di Down. È al tempo stesso un’Area di Straordinaria Bellezza Naturale e parte di un UNESCO Global Geopark, con dodici vette oltre i 2.000 piedi. Lo Slieve Donard le supera tutte con i suoi 850 m (2.790 piedi), la vetta più alta dell’Ulster. Più di 50.000 escursionisti all’anno percorrono le creste di erica, seguono il Mourne Wall in pietra a secco e scendono nelle valli glaciali che ancora riforniscono d’acqua Belfast.
Geologia e storia
Il nome Mourne risale ai Múghdhorna, un antico popolo gaelico. Le montagne sono la punta affiorante di un’enorme intrusione granitica formatasi circa 50 milioni di anni fa; in seguito i ghiacciai hanno scavato le classiche valli a U, la più profonda delle quali è la Silent Valley.
All’inizio del XX secolo i Belfast Water Commissioners acquistarono le alture per mettere in sicurezza il bacino idrografico dei serbatoi di Silent Valley e Ben Crom. Per tenere il bestiame lontano dall’acqua, gli operai costruirono il Mourne Wall tra il 1904 e il 1922. Quasi 20 miglia (circa 31 km) di pietra a secco attraversano quindici vette, e oggi è un monumento storico protetto. Oggi il National Trust gestisce quasi 1.000 ettari, comprese parti dello Slieve Donard e dello Slieve Commedagh, e i contadini di collina locali fanno ancora pascolare le pecore sulle terre comuni. Da anni si parla di istituire un parco nazionale, soppesando la conservazione rispetto a pratiche tradizionali come l’ustione controllata delle ginestre.
Camminare tra le vette
I Mourne si adattano a ogni livello di escursionista. Il percorso classico è lo Slieve Donard lungo il Glen River: un anello di circa 9 km (all’incirca 4,6 km a tratta, 4–6 ore) che segue il fiume fino al Mourne Wall prima della tirata finale verso i cumuli di pietre in vetta. Con il cielo limpido la vista spazia dall’Isola di Man e dalla Scozia fino ai Wicklow Mountains. Per un’uscita più dolce, lo Slieve Binnian all’alba è il preferito dei locali, con i suoi tor che catturano la prima luce sul mare.
Per una giornata impegnativa, la Mourne Wall Challenge copre quasi 20 miglia attraverso quindici vette, con circa 2.700 m di dislivello; molti la spezzano in due giorni usando il Meelmore Lodge come base. La Six-Peak Challenge collega Slieve Donard, Commedagh, Bearnagh, Binnian, Meelmore e Meelbeg in tre giorni. Se vuoi lo spettacolo senza l’impegno, cammina dal parcheggio di Trassey fino all’Hare’s Gap – circa 7 km per alcune delle migliori viste sulle valli del massiccio.
Foreste, bacini e sentieri
Sotto il limite degli alberi i Mourne lasciano il posto a parchi forestali e bacini idrici. Il Tollymore Forest Park, appena fuori Newcastle, copre 630 ettari di bosco misto, famoso per i suoi 16 ponti in pietra sul Shimna River e per quattro sentieri con codici colore. Donard Forest, accanto al Donard Park, offre facili passeggiate lungo il Glen River e percorsi segnalati per mountain bike. Più a ovest, Rostrevor Forest custodisce la Cloughmore Stone da 30 tonnellate e ha un sentiero a tema Narnia adatto alle famiglie. Il bacino della Silent Valley, costruito tra il 1922 e il 1933, si raggiunge con l’Heritage Trail di 3 km o con la più impegnativa Ben Crom Dam Walk di 10,5 km. Per un angolo più tranquillo, il Mourne Park del Woodland Trust vicino a Kilkeel protegge 156 ettari di bosco antico, con una salita al Knockchree per un panorama sulla costa.
Una curiosità locale che vale la breve deviazione: appena a sud della diga di Spelga c’è un tratto di strada dove un’illusione ottica fa sembrare che un’auto col freno a mano staccato rotoli in salita.
Arrampicata e fauna selvatica
I tor e le lastre di granito esposte ospitano circa 900 vie di arrampicata su 26 pareti. La roccia offre un’ottima aderenza, anche se molte vie richiedono i friend per la protezione e il tempo può rendere una parete asciutta viscida in pochi minuti.
Le brughiere di erica sostengono una buona varietà di fauna d’altura: falchi pellegrini, poiane, saltimpali e scriccioli sono tutti avvistamenti regolari, e l’orchidea macchiata delle brughiere prospera nei terreni poveri. La conservazione è coordinata dal Mourne Conservation Group, che lavora a fianco del volontario Mourne Mountain Rescue Team.
Cultura ed eventi
La canzone The Mountains of Mourne di Percy French del 1896 ha reso queste le vette più famose d’Irlanda, e il massiccio è spesso citato come ispirazione dietro la Narnia di C.S. Lewis. Più di recente i pendii sono apparsi ne Il Trono di Spade della HBO.
La zona ospita diversi eventi annuali:
- Mourne Wall Challenge (luglio): una camminata benefica lungo l’intero muro.
- Mourne Mountain Marathon: una impegnativa maratona trail, di solito all’inizio dell’autunno. Le date cambiano ogni anno, quindi controlla i siti ufficiali prima di organizzarti.
Informazioni pratiche
- Vetta più alta: Slieve Donard – 850 m
- Mourne Wall: quasi 20 miglia (circa 31 km), attraversa 15 vette
- Accesso ai bacini: Silent Valley aperta tutti i giorni 10:00–18:00 (apr–ott) / 10:00–16:00 (nov–mar). Parcheggio 5 £, ingresso a piedi 1,60 £ adulti.
- Parcheggio: gratuito a Donard Forest e nella maggior parte dei punti di partenza dei sentieri; Tollymore e Silent Valley fanno pagare 5 £ a vettura.
- Trasporti pubblici: le linee Ulsterbus collegano Belfast Europa a Newcastle e Newry. Il «Rambler Bus» fa un giro in senso antiorario da Newcastle, da martedì a domenica, da maggio ad agosto, e la navetta Activities in the Mournes (AIMSS) serve i parcheggi di Donard Park, Trassey Track e Carrick Little.
- Centro visitatori: Newcastle Visitor Information Centre, 10–14 Central Promenade, BT33 0AA. Tel: 0330 137 4046.
- Informazioni ufficiali: Discover Northern Ireland – Mourne Mountains
Come arrivare
I Mourne si trovano a circa 31 miglia (50 km) a sud di Belfast e a poco più di 62 miglia (100 km) a nord di Dublino. Da entrambi gli aeroporti di Belfast, segui la strada costiera A2 fino a Newcastle, poi le indicazioni per i principali punti di partenza dei sentieri. Senza auto, i regolari servizi Ulsterbus collegano Belfast, Newry e Newcastle, e il treno Enterprise ferma a Newry.
Sicurezza e meteo
Le condizioni cambiano rapidamente quassù. Il massiccio riceve fino a 2.000 mm di pioggia all’anno, che lo mantengono verde ma lasciano i sentieri scivolosi dopo i temporali. La copertura mobile è affidabile nei paesi ma sparisce sulle creste più alte. Porta un telefono carico, indumenti impermeabili e una mappa cartacea, e valuta un radiomarcatore per i percorsi più lunghi ed esposti. Il volontario Mourne Mountain Rescue Team opera da Newcastle e pubblica consigli di sicurezza su Mourne Mountain Rescue.
Accessibilità e cani
Le vette alte sono ripide e irregolari, niente a che fare con una sedia a rotelle, ma diversi sentieri più bassi sono più facili: il Tollymore Forest Stepstones Loop, l’Heritage Trail della Silent Valley e la Delamont Strangford Walk di 2 km, adatta agli utenti in sedia a rotelle. I cani sono benvenuti sulla maggior parte dei sentieri ma devono essere al guinzaglio nei parchi forestali e vicino al bestiame; alcune zone di conservazione hanno restrizioni temporanee, quindi controlla la segnaletica.
Note stagionali
L’estate porta giornate lunghe e sentieri asciutti, la stagione migliore per camminare. L’autunno mette colore nell’erica ma aggiunge pioggia. L’inverno può lasciare neve e ghiaccio sulle cime, che richiedono ramponi e piccozza per essere affrontate in sicurezza. L’ustione di ginestre ed erica è strettamente regolamentata e consentita solo tra il 1° settembre e il 14 aprile, per proteggere gli uccelli nidificanti.
Itinerario suggerito
Giorno 1 – Base a Newcastle: percorso del Glen River fino allo Slieve Donard, discesa lungo il Mourne Wall, poi una passeggiata a Donard Forest. Si chiude in uno dei pub costieri di Newcastle. Giorno 2 – Tollymore e Silent Valley: i ponti in pietra e i sentieri del Tollymore Forest Park, poi la Silent Valley per l’Heritage Trail e un caffè al bar. Giorno 3 – Muro o costa: un tratto gestibile del muro, per esempio dallo Slieve Bearnagh allo Slieve Meelmore, oppure il sentiero costiero da Newcastle ad Annalong, concludendo con una passeggiata al tramonto su Newcastle Beach.
Parti presto per battere il vento di mezzogiorno sulle cime, e controlla l’avviso del Mourne Mountain Rescue prima di lasciare il tuo alloggio.