Mourne e Slieve Croob – l'AONB della contea di Down

Panoramica

Con i suoi 850 m, Slieve Donard è la vetta più alta dell’Irlanda del Nord e fa da punto di riferimento all’Area di Straordinaria Bellezza Naturale di Mourne e Slieve Croob – 57.000 ettari del sud della contea di Down che dalle Mourne Mountains di granito e dagli altopiani ondulati di Slieve Croob arrivano fino a dune di sabbia, calette rocciose, laghi e al Silent Valley Reservoir. Il paesaggio è a ingresso libero; l’unica cosa che si paga, semmai, è il parcheggio nei forest park. Se avete un solo giorno a disposizione, la scelta è semplice: le Mourne alte per gli escursionisti, il Tollymore Forest Park per una facile passeggiata lungo il fiume con i bambini.

Storia

Il nome «Mourne» deriva dal clan Mac Mahon del XII secolo, il cui insediamento ha dato alla catena montuosa l’ortografia moderna. Tra il 1904 e il 1922 i Belfast Water Commissioners costruirono il Mourne Wall, un muro in pietra a secco di 22 miglia, per proteggere il bacino idrografico del Silent Valley Reservoir, che ancora oggi rifornisce gran parte della contea di Down e Belfast. Un imponente cairn ottocentesco sorgeva un tempo sulla cima di Slieve Croob, originariamente 70 m di circonferenza e 16 m di altezza; oggi ne restano solo pietre sparse.

Cosa vedere e fare

Le Mourne Mountains

Il cuore dell’AONB è la catena delle Mourne, con Slieve Donard (850 m), la vetta più alta dell’Irlanda del Nord. Slieve Bearnagh, Slieve Commedagh e Slieve Binnian sono tutte raggiungibili tramite sentieri segnalati. I punti di accesso più comuni sono l’High Mournes Scenic Loop, la Donard Forest e il Silent Valley Visitor Centre.

Salita a Slieve Croob

Slieve Croob, la collina più alta dei Dromara Hills, è una salita compatta. Il percorso più popolare parte dal parcheggio di Dree Hill Road e segue una strada asfaltata per il trasmettitore fino in cima.

Con il cielo sereno, dalla cima si gode una vista a 360° che abbraccia Strangford Lough, Carlingford Lough, Belfast Lough, le vette delle Mourne e, in lontananza, la Scozia e l’Isola di Man.

Attrazioni culturali

• Legananny Dolmen – Un dolmen neolitico di 5.000 anni fa ai piedi di Slieve Croob.
• Tollymore Forest Park – La prima foresta demaniale dell’Irlanda del Nord, nota per i suoi ponti in pietra, l’Hermitage e le riprese di Game of Thrones.
• Castlewellan Forest Park – Sede dell’Arboreto Nazionale e del Peace Maze, un labirinto piantato con oltre 6.000 alberi di tasso.
• Dundrum Castle – Una fortezza normanna del XII secolo sopra la baia di Dundrum.

Centri visitatori e servizi

Silent Valley Visitor Centre

Accanto al Silent Valley Reservoir, il centro offre mostre interpretative sull’ingegneria del bacino e sul paesaggio circostante. Gli orari di apertura variano a seconda della stagione; verificate sul posto o sul sito web di Mourne Live prima di partire.

Tollymore Forest Park

Tollymore è una foresta demaniale di 630 ettari ai piedi delle Mourne, vicino a Newcastle. La piantumazione iniziò nel 1752 sotto l’architetto Thomas Wright e il parco aprì al pubblico il 2 giugno 1955. Tra gli elementi storici figurano la Barbican Gate, il Clanbrassil Barn, ponti in pietra vecchi di due secoli e il Cedar Avenue di cedri dell’Himalaya.

Percorsi escursionistici – Quattro sentieri segnalati vanno da 0,5 mi a 5,5 mi, tra cui l’Arboretum Path, il River Trail (che segue il fiume Shimna oltre l’Hermitage) e il Mountains and Drinns Trail. Tutti si collegano a percorsi più lunghi come il Mourne Way e l’Ulster Way.

Servizi

• Orari di apertura – tutti i giorni dalle 10:00 al tramonto, tutto l’anno.
• Parcheggio – parcheggio principale £5, parcheggio inferiore; moto £2,50, minibus £13, pullman £35.
• Servizi – servizi igienici, docce, tavoli da picnic, un campeggio per tende e camper (£23–£27 a notte), sentieri accessibili in sedia a rotelle nella parte bassa del parco e un chiosco informazioni.
• Fauna selvatica – lontre, martin pescatori e merli acquaioli lungo la Shimna; il bosco ospita sequoie, pini di Monterey, cedri Deodar, eucalipti, alberi delle scimmie e querce autoctone.
• Storia – Il legno di quercia del parco finì nell’RMS Titanic e i boschi fecero da «Foresta Stregata» in Game of Thrones.

Passeggiate meno note

Lontano dalle vette principali, l’AONB offre percorsi più tranquilli che mostrano altri aspetti del paesaggio.

• Windy Gap Pad – Una breve strada di campagna (circa 1 km) tra le strade di Slievenaboley e Legananny, con viste a cielo aperto, che passa vicino al Finnis Souterrain e al Legananny Dolmen.
• Lough Shannagh Circuit (via Banns Road) – Un anello di 10 km che sale sul Carn Mountain (587 m) e costeggia il lago naturale più alto delle Mourne.
• Rocky Mountain – Un sentiero poco frequentato che scende nella valle di Annalong, amato dai fotografi per la luce invernale.
• Dromara Bridleways Walk – Un percorso dolce lungo il margine settentrionale tra siepi, drumlin (colline arrotondate di origine glaciale) e campi coltivati; adatto ai cani al guinzaglio.
• The Fallows Trail, Rostrevor – Un anello escursionistico più recente che costeggia la Kilbroney Forest, con punti panoramici dalla foresta al lough.

Percorsi di pellegrinaggio e cicloturismo

L’AONB forma un tratto fondamentale del Saint Patrick’s Way, un percorso di pellegrinaggio segnalato di 82 km (circa 50 miglia) inaugurato nel 2015. È suddiviso in sette tappe (da 5 km a 38 km) con 10 punti di timbro gratuiti dove i camminatori raccolgono i timbri sul passaporto del pellegrino. Il percorso attraversa le colline pedemontane delle Mourne, il Tollymore Forest Park e Newcastle.

I ciclisti hanno a disposizione l’alzaia del Newry Canal, il primo canale di displuvio della Gran Bretagna (aperto nel 1742). Il percorso pianeggiante e senza traffico va da Scarva attraverso l’AONB, oltre il fiume Newry, il Lough Shark e il displuvio del canale. Bike Mourne a Scarva noleggia e-bike e organizza uscite guidate, il che rende l’alzaia percorribile anche per famiglie e ciclisti meno esperti.

Informazioni pratiche

L’AONB è a ingresso libero, senza alcun costo per il paesaggio in sé. Il parcheggio si trova a Dree Hill Road (per Slieve Croob) e in altri punti di partenza dei sentieri come la Donard Forest, il Silent Valley Visitor Centre e l’area di sosta del Windy Gap Pad. I cani non sono ammessi sui pascoli aperti di Slieve Croob, ma molti sentieri inferiori e piste forestali, tra cui la Dromara Bridleways Walk, accettano cani al guinzaglio.

Tariffe di Tollymore – auto £5, moto £2,50, minibus £13, pullman £35. Campeggio £23–£27 a notte (elettricità opzionale). Aperto tutti i giorni dalle 10:00 al tramonto; le tariffe di parcheggio si applicano tutto l’anno.

Raggiungere l’AONB richiede davvero l’auto. Da Belfast, prendete la M1 verso sud, uscite allo svincolo 8 (Sprucefield), proseguite sulla A1, poi seguite la Dromara Road, la Hillsborough Road, la Rathfriland Road e la Finnis Road fino alla deviazione per Dree Hill Road, circa 37 km (23 mi), più o meno 35 minuti. I trasporti pubblici sono limitati; per l’alzaia del canale, noleggiare una bici è l’opzione più semplice. Newcastle, Castlewellan e Kilkeel offrono una vasta scelta di B&B e hotel.

Contatti e ulteriori informazioni

• Sito web: https://mournelive.com/
• Telefono: +44 (0) 28 4372 4059
• Indirizzo: Causeway Road, Newcastle, County Down, BT33 0DL